根據天文學家的說法，宇宙正在膨脹。事實上，隨著一種神秘的暗能量在以日漸加快的速度使星係遠離彼此，其膨脹的速率正在加快。他們還說，隨著太陽燃燒氫，使其核心變得更熱，使其外層膨脹，太陽也在穩步變大。在大約六十億年之後，太陽會大到完全吞噬水星和金星的程度，而且會將地球變得不再適宜居住。
考慮到這種宇宙的膨脹趨勢，地球會不會也在變大呢？乍一看，這似乎不大可能，因為地球是一顆岩石行星，而岩石一般不會改變大小。但是有一個假說在過去的一個世紀裏徘徊在地質學的邊緣，它主張事情就是這麽回事：地球在膨脹，而且會在可預見的未來繼續膨脹。
20世紀初，人們發現大陸似乎如拚圖拚板一樣相互吻合，尤其是發現了南美洲的海岸線與非洲海岸線幾乎完美地吻合。與此同時，出現了這一假說。
1910年前後，德國氣象學家阿爾弗雷德·魏格納對這種吻合產生了興趣，他想出了一種解釋，主張數百萬年前，這些大陸肯定曾作為超級大陸聚在一起，隨後漂移開來，抵達了它們如今的位置。魏格納把這稱為“大陸漂移理論”。然而，地質學家對這一理論的反應極為冷淡，部分因為它違背了所謂大陸的位置是永久固定的主流信念；另一部分是因為魏格納無法給出有說服力的解釋，說明大陸是如何能穿過洋底的致密物質而移動的。因此，他的理論被斥為“激進的地質學邊緣理論[51]”。
但是，對大陸明顯相互吻合感興趣的並不止魏格納一人。雖然他的理論遭到了拒絕，被一流的地質學家斥為偽科學，但有一小撮組織散漫的反傳統者—包括20世紀30年代的德國地球物理學家奧特·希爾根貝格、20世紀50年代的澳大利亞地質學家沃倫·卡雷—他們相信魏格納發現了一個重要的問題。盡管他們並不認為他的大陸漂移說是很好的答案。相反，他們給出了完全不同的解釋：如果整個地球原本小得多，各個大陸就可能曾經相連在一起。於是，誕生了“膨脹地球假說”。