一堆沒有生命的物質是如何轉變為活的有機體的？這是生命起源向人們提出的重大議題。無生命的物質會待在原地，直到外部的力促使它移動，而活的有機體，甚至就連其中最簡單的，也擁有力量。它們會做各種事，會代謝養料，對刺激做出反應，生長、繁殖並演化。生命和非生命之間的鴻溝看似無法跨越。但若是科學提出的這個謎題的中心前提不太對呢？若是物質在最基本的狀態下並非完全無生命呢？若是它擁有一些通常被認為隻有生命才擁有的特性呢？尤其是，若是它擁有基本的意識—某種對其自身存在的意識呢？
這就是泛心論奇怪的主張。它的支持者認為宇宙萬物皆有意識。這裏的宇宙萬物包括了人、狗、植物、岩石、塑料袋、汽車輪胎、鐵塊、水窪，甚至是電子。澄清一點，該理論並未宣稱萬物都具有同樣的意識。一顆電子體驗和感受的能力顯然和人類的這些能力極為不同，而且原始得多。該理論也並未主張萬物都有思考的能力。它並沒有想象岩石和汽車輪胎會無所事事地沉思哲學問題。然而，泛心論的確堅稱所有物質，在某種層麵上，有能力體驗其自身的存在。
該理論的名字來源於希臘詞語“泛”（pan）和“心”（psyche）。而且，雖說這個概念或許聽起來就像新時代的胡言亂語一樣令人懷疑，但它實際上已經在西方文化中存在了幾千年，在過去的一個世紀裏，還吸引了一些著名的支持者，包括物理學家亞瑟·愛丁頓[55]爵士，以及哲學家伯特蘭·羅素[56]。最近，哲學家戴維·查爾莫斯和菲利普·戈夫也聲援了這種理論。
當人們第一次聽說或者讀到關於泛心論的內容時，他們最初的反應往往是認為它荒誕不經。這是該理論一向需要跨越的障礙，因為這一點太明顯了：萬物不可能都有意識。有人相信勺子和地板磚有感知能力嗎？所以該理論可謂自證荒謬，可能性也幾乎不值得爭辯。