生命存在於宇宙的其他地方嗎，還是說地球才是它唯一的家園？這是一個人們思索了數個世紀的宏大問題。若是能與一個地外文明取得聯係，那這一謎題也就有了最令人滿意的答案，但是人們沒能做到這一點。許多科學家，在另一顆行星上找到些普通的微生物也就知足了，如果有了這樣的發現，那麽它就可以回答關於生命在宇宙中的位置這一基本問題。例如：生命的出現是否是一個概率為萬億分之一的事件，還是它會在任何有可能的地方出現？它還能給我們提供一些可以拿來與地球生命做比照的對象，從而極大程度地推動生物學進步。出於這些原因，尋找地外生命一直是像NASA這樣的宇航局關注的一個焦點。
但是，根據一種理論，生命是否存在於其他地方的問題已經被回答過了，答案是肯定的。這個理論和乘飛碟四處轉悠、綁架人類，偶爾還製造麥田圈的綠色小人並不相關。相反，它關注的焦點是兩架美國的維京號探測器，1976年，它們成了成功著陸火星的第一批航天器。它們攜帶著設計用來在火星土壤中測試是否存在微生物的裝置。據NASA的官方聲明，以及大多數科學家的共識稱，這兩架探測器沒有找到這種生命存在的決定性證據。
然而，吉爾伯特·萊文博士提出了強烈反對。幾十年來，他一直在開展一項宣傳活動，試圖說服科學界。實際上，兩架探測器確實決定性地探測到了生命，但是出於種種原因，NASA不願意承認這一點。萊文是探測器攜帶的生命探測裝置的設計者之一，因此他確實有這個資格作為權威人士談論這一問題。
最初萊文是一名環衛工程師，以及汙水處理專家。可能這聽起來與NASA的工作相差甚遠，事實也的確如此，但這意味著他花去了很多時間思考微生物的事，因為他最主要的一項工作職責就是測試諸如遊泳池等場所，有沒有受到細菌汙染。在20世紀50年代初，做這件事的方式相當地耗費時間，需要花上好幾天才能完成。因為效率遲緩而懊喪的萊文發明了一種更高效的做法。他把它稱為他的格列佛測試，因為這就像喬納森·斯威夫特[75]的《格列佛遊記》中的主人公一樣，它能夠找到微小的生物。