當你在炎熱的日子裏進行戶外鍛煉時，會流汗；當你在寒冷的日子裏站在戶外時，會發抖。這些反應是你的身體維持一個穩定的內部溫度的方式。不管戶外是什麽樣的條件，你的身體都力圖維持37℃的穩定體溫。身體演化出了複雜的生物機製來幫助你實現這一點。
蓋亞假說由詹姆斯·洛夫洛克於1972年提出，它指出：在過去的37億年裏，生命以類似的方式積極地調節地球的環境，使用多種全球性質的反饋機製，來維持對自身有利的條件。換句話說，這一假說想象生命並非這個星球上被動的乘客，反而為了自身的利益持續地塑造和改變著地球。
形容該假說為頗具爭議的還屬於輕描淡寫。人們不是熱愛它就是厭恨它。很長一段時間裏，科學界中它的反對者占據了上風，但是，自20世紀80年代中期以來，該假說的一些內容再度流行起來，現在已經被廣泛接受了。但是，其支持者獲取這種認可的方式很有意思，他們從商業界借來了一個策略：如果你的公司名字備受爭議，很簡單，換一個名字。類似地，蓋亞假說普遍認可的並不是它的這個名字。而是“地球係統科學”這個名字。
在想出蓋亞假說之前，洛夫洛克已經作為一名傑出的化學裝置發明家而名聲在外。他最著名的發明當數電子捕獲檢測器，可以從氣體中發現微量的化學物質。正是這個裝置，揭示了破壞臭氧層的氯氟烴正在大氣中快速地積聚，引發全球頒布使用禁令。
洛夫洛克有一個性格特點很出名—獨立。發明的成功給了他足夠多的財產，使他能夠盡享這種獨立。他可以拋棄產業界和學術界，為自己工作。他的工作地點，不是實驗室，而是英國威爾特郡他的一間花園棚屋裏。他很喜歡說如今大多數科學家都不過是他們雇主的奴隸罷了。