你與黏菌非常相似，與蛞蝓、蚯蚓、腸道寄生蟲和水塘藻類有許多共同的特點。但是這些都不是針對你說的，它們與你的外表無關，隻和你的細胞的生物化學特性有關，在這個方麵，你與地球上所有已知的生命都共享著同樣的特點。
演化令生命形式呈現出令人目眩的多樣性，範圍從傳染性細菌一直到橡樹和大象，但是從某種程度來說，這些形式屬於表麵現象。深入到細胞層麵，相較彼此間的差異而言，所有物種更多的是相似。所有生命的細胞都“說著”同樣的語言，也就是藏在DNA中的基因編碼，都以同樣的方式儲存能量：使用ATP[70]分子。這種統一性暗示了地球上所有的生命肯定來自同樣的源頭物質—生命肯定僅誕生過一次—而現在充斥著全球的多樣的物種都可以回溯到那唯一一次起源事件。
這是現代科學的共識，但是在21世紀初，由物理學家保羅·戴維斯和哲學家、天體生物學家卡羅爾·克萊蘭領導的一小群科學家挑戰了這一正統觀念。他們並沒有對所有已知的生物體都屬於同一棵生命之樹提出異議，但是他們提出也許有未知的生物體潛伏在周圍，它們屬於其他的生命之樹。換句話說，生命有可能在地球上誕生過不止一回，而那些其他起源事件的後代可能仍然在我們周圍。
“生物圈”表示的是全球所有生物構成的生態係統。用克萊蘭的話來說，那些其他生命之樹的成員可能構成了一個“影子生物圈”，共享我們的地球。這一假說的支持者經常把這些生物進一步稱為“影子生命”，盡管有時他們會用其他的詞，諸如“新奇”“非標準”“奇怪”，或者“異域生命”（用異域是因為，雖然這些另類的生命形式生活在地球上，但從我們的眼光來看，它們是極為奇異陌生的）。
這些名字可能會使影子生物圈聽起來有些超自然—一個在我們自己的真實世界之外的幻影領域，但這並不是他們的初衷。如果影子生命真的存在，會是完全真實、有實體的。它們隻是擁有從根本上與我們不同的生物化學特性而已。然而，它們究竟長什麽樣人們並不清楚。即使其內部的運作方式完全是奇怪的，但外觀上看，它們可能和標準的、已知的生命形式長得差不多。或者也可能它們長得完全不像生物學家見過的任何東西。我們甚至有可能連認出它們是活的也要費一番工夫。