對我們來說幸運的是，六千五百萬年前恐龍滅亡了—無論是什麽原因。如果這些強大的掠食爬行動物還統治著地球，那麽生活在它們身邊的小型哺乳動物就永遠沒有機會得到充分的發展—它們的時間都用來避免成為別的動物的盤中餐了。而且，如果哺乳動物一直是地球上的“二等公民”，那麽我們可能永遠也不會出現。那麽，恐龍身上到底發生了什麽？是什麽毀滅了它們？
1980年，主流的理論由路易斯和沃爾特·阿爾瓦雷斯父子團隊提出，講的是一顆巨大的小行星撞擊滅絕了恐龍。但是多年來，人們還提出了許多其他的可能性，其中最不同尋常的一個，就是認為恐龍可能在一場核戰爭中毀滅了它們自己……
信不信由你，幾乎在同一時間，有兩個人同時想到了這個理論，認為恐龍可能自己製造了核滅絕事件。這兩個人，一個是作家、藝術家以及擁有數部受歡迎的演化生物學作品的作者約翰·邁克勞林，另一個是英國約克郡退休的化學家邁克·馬吉。邁克勞林在1984年《動物王國》雜誌的一篇文章中首先提出的這個想法。而馬吉則於近十年後，在一本自費出版的書《誰仍在睡夢中：恐龍的遺產和人類的滅絕》中提出自己的版本。
盡管邁克勞林首先想出了這個概念，但並沒有證據表明馬吉知道此事。看起來兩個人確實是各自獨立地想到了同樣的東西，而他們提出的主張也非常相似。相似到為了講述的需要，我們可以把二者作為一個想法放在一起。由於他們兩人都沒有給它取名字，我們就將這個想法稱為“原子彈恐龍假說”。
這種兩個人幾乎同時有了同樣想法的現象被稱為“多次獨立發現”。它在科學史上有一個著名的例子，即微積分概念幾乎同時卻各自獨立地分別由艾薩克·牛頓和戈特弗裏德·威廉·萊布尼茨在17世紀末發現。通常，這樣的情形是一種跡象，表明文化中存在的某種東西已經使一個想法成熟到能夠被人們想到的程度了，顯然恐龍核戰爭的想法所處的也是這種情況。