如果我們能從石器時代揪起一名穴居人，把他丟進21世紀會發生什麽？我們會發現他比我們更聰明還是更笨？
穴居人在智力方麵不怎麽受尊敬。人們對它們典型的印象是粗野、愚蠢，揮舞著大棒的呆子。大多數人或許認定一名穿越時空而來的穴居人智力水平肯定跟不上現代。然而，有數名科學家卻提出了一個令人不安的觀點，認為穴居人實際上從智力上比現代人要高一大截。其思想很敏銳、聰明、有能力輕易掌握複雜的觀念，情緒很穩定，並且擁有強大的記憶力。據這些研究者稱，其智力優越的原因在於人類的腦力在過去的一萬兩千年裏一直在走下坡路。他們說，石器時代末期，是我們物種智力處於最高水準的時期。這以“蠢蛋理論”的名字為人所熟知，來源自2006年的同名電影，講述的是未來世界人類變得病態地愚蠢的故事。
“我們可能變得更笨了”的第一條線索來自古人類學領域，這是人類學的一個分支學科，其研究聚焦於人類的演化曆史。到了20世紀末，就人類大腦在我們的演化過程中的大小，研究者已經收集了足夠多的數據，得以揭示一個令人不安的事實。在石器時代三百萬年的跨度之內，我們祖先的平均腦容量顯著增加了，但是到了石器時代末期（五萬到一萬兩千年以前），它達到了頂峰。從那以後，腦容量一直在減少，減少了相當多。
兩萬年以前，生活在歐洲的克羅馬農人的大腦體積平均有一千五百立方厘米。如今，人類的大腦體積大約在一千三百五十立方厘米，這代表了10％的減少。從視覺角度來說，我們失去的腦容量大約相當於一個網球的大小。雖說二萬年可能聽起來很久，但從演化的時間尺度來看不過是一眨眼的工夫而已。這也就意味著，人類的大腦不僅縮小了，而且縮小得還很迅速。