阿爾塔米拉洞窟位於西班牙北部沿岸，步入那裏好似走進一座史前教堂一樣。其洞頂和洞壁布滿令人震撼的圖畫，描繪著歐洲野牛、古代野牛、鹿和馬的畫麵，所有這些岩畫都繪製於一萬多年前，繪畫者的身份在時間的迷霧中早已模糊。這些恢宏的舊石器時代畫作如今被認為是“世界藝術的奇跡”，但是很顯然，它們並非一向都受到這樣的重視。當這座洞窟在19世紀末被發現時，這還是人們第一次看到如此精心繪製的史前藝術作品，而史前史這一年輕學科一流的專家們顯然不為所動。他們很快就宣稱穴居人是不可能創作出這種藝術作品的，並將其斥為一場現代騙局。直到二十年後，他們才最終回過頭來，承認其真實性和重要性。
該岩畫是由一名富有的西班牙地主，馬塞利諾·桑斯·德·索圖歐拉發現的。1878年，他曾經參觀巴黎世博會，在那裏，他看到在法國發現的一些史前手工藝品的展品。他想起數年前—1868年，一位尋找自己的狗的獵人在他的土地上發現了一座洞窟的入口，這激起了他的好奇。索圖歐拉想：這個洞窟中會不會有什麽史前手工藝品呢？
但直到第二年，索圖歐拉才跟隨自己的想法，著手更仔細地查看這座洞窟。當在其入口附近挖掘時，他很快發現了一些燧石工具和骨頭，這讓他興奮了起來。第二天，索圖歐拉帶上了自己九歲的女兒瑪利亞—這樣她可以在他工作時在他身邊玩—他彎下身去，繼續他的挖掘，而瑪利亞直接跑進洞窟探險去了。幾分鍾之後，索圖歐拉聽到她大喊：“看啊，爸爸，野牛！”
索圖歐拉在早些時候曾經一個人走進過洞窟，但是他對自己可能在地麵上找到什麽的心情太過急切，所以根本沒想到要抬頭看看洞頂。結果他就錯過了那裏畫著的幾乎和真牛一樣大小的彩色野牛，直到瑪利亞的喊聲吸引他看到了它們。