有一種名叫古巴裸蓋菇的蘑菇，一經攝入，大約二十分鍾後，就會產生可以察覺到的作用。這些作用因人而異，且差別可能很大，但身體作用中常見的包括散瞳，心率加快。精神作用可能包括眩暈、意識模糊、幻視、時間和空間扭曲感以及一種天人合一的巨大感受。
但這些作用僅僅是暫時的。對大多數人來說，它們會在四到六小時之後消散，但是可能會給人留下深刻而持久的印象。作家兼民族植物學家特倫斯·麥肯納尤其受這種體驗打動。而且程度之深讓他開始懷疑，或許在我們物種的曆史上，古巴裸蓋菇扮演了比任何人以往的猜測影響更深遠的角色。他在想，這種蘑菇會是人類產生智力的原因嗎？
1992年，麥肯納在他的書《眾神的食物》中詳述了這一猜測。他想象我們遙遠的祖先大口咀嚼著能改變意識的蘑菇，隨之而來的迷幻體驗，使它們的大腦經過一代又一代而增大了。他把這稱為人類演化的“迷幻猿理論”。
迷幻猿理論觸及的中心謎題是人類大腦顯著的演化發展。兩百萬年以前，人類祖先的大腦隻比現代黑猩猩的大腦大一點點，是當今人類平均大腦的三分之一。隨後，祖先們開始迅速地發育。據我們所知，這是演化曆史上唯一的一次，一個物種經曆了如此迅速的大腦發育，其最終結果是人類得到了相對於其身體，比地球上任何其他生物都更大的大腦。到底是什麽引起了這種不同尋常的發育？
古人類學家提出了許多的可能性，諸如使用工具、語言、集體狩獵甚至我們物種的社會性。可問題在於你沒法得到確切的答案，因為能夠參考的證據太少了。大腦不會轉變為化石，而頭骨，雖然的確能變成化石，但對它們所容納的大腦，也說明不了多少情況。由於能參照的材料如此匱乏，研究者也就沒法得到什麽共識。這也就是為什麽仍有裂痕為更非正統的可能性留下了敞口的原因。於是，就出現了麥肯納的“迷幻猿理論”。