想象一下，工程師可以建造一個由精密的生物機器人組建的社會。從外部來看，它會和我們的社會完全一樣。你會看到人們開車去上班、工作、在餐館用餐、夜晚回到家然後入睡，但是你要是打斷其中一個機器人，並讓它解釋為什麽它決定做這些事，那麽它不會有答案。它從未決定過做任何事，不涉及任何有意識的想法，它隻不過是在依照自己被編好的程序做事而已。
1976年，普林斯頓大學心理學家尤利安·傑恩斯提出了“二分心智理論”。該理論指出：直到曆史較晚時期以前—即大約三千年前，人類運行的方式一直與以上描述十分相似。當然，傑恩斯並不認為我們的祖先是機器人，但是他確實主張我們的祖先是沒有自我意識或者自省的能力。雖然他們種田、建造城市、發動戰爭，但他們這麽做是沒有意識的。他們就像自動機器一樣運行。如果被問起為什麽會如此行動，他們也沒有回答的能力。那麽，我們的祖先是如何做出決定的呢？這裏是傑恩斯理論最奇怪的部分。傑恩斯主張，我們的祖先都受自己腦中聲音的指引—幻聽—告訴他們該做什麽。他們順從地跟隨這些指示，因為他們相信這些是上帝的聲音。
作為一名年輕的研究者，傑恩斯對人類意識之謎產生了興趣。他感興趣的並不是指保持清醒或對周圍事物有覺知方麵的意識。相反，他著迷的是我們大腦中製定決策這一部分的意識。這部分可以被描述為“我們的內省自我意識”，或者說是我們醒著時經過我們大腦的一係列想法，思索著我們過去做過的事，在我們腦中重現場景，並預料未來的事件。
這種意識似乎是一種人類才有的獨特現象。我們不可能確切地知道動物怎麽想，但是它們似乎是活在當下的，依靠更本能的行為來做出決策，而我們在自身本能之上還擁有一層自我意識。傑恩斯想知道這是從哪裏來的。