在大約一萬兩千年前，我們的祖先放棄了狩獵采集者遊牧的生活方式，定居下來成了農民。這是我們物種的曆史上一個關鍵的時刻，因為農業把我們直接引向了文明，因而也引向了現代世界。但是，為什麽我們的祖先做出了這一改變？這個問題令科學家們一直感到困惑。有研究顯示，狩獵采集者生活得相當好。他們有充分的休閑時光，而且食譜也很健康和多樣。而另一方麵，成為一名農夫卻意味著艱苦繁重的工作，食譜也很單一，這導致營養不良和疾病的問題。換句話說，農業看起來並沒有令大多數人提高生活水平。所以說，到底是什麽促使他們接納農業的呢？
明顯的答案是食物。農業會給新石器時代的人類提供穩定的穀物來源，穀物可以輕易地長期儲存，之後再用來烤製麵包。這種安全感顯然比找不到任何食物的持續威脅要更好。然而，一個不那麽明顯的答案，是啤酒。畢竟，穀物可以用來烤製麵包，也可以釀製啤酒。也許我們的祖先被酒精的魅力吸引，於是開始種植作物，期望成為釀酒者而不是麵包師。
這個猜測就被稱為“啤酒先於麵包假說”。當20世紀50年代第一次被提出時，學者們把它當成一個小玩笑。這個想法似乎太蠢，不必認真對待。然而，在最近的幾十年裏，它卻在穩步地提升地位，以至於人們已經不能再把它當成幽默段子了。許多研究者現在認為，啤酒創造了文明是一件很有可能的事。
1953年，考古學家羅伯特·布雷德伍德在伊拉克的一處考古遺跡發現了新石器時代種植穀物的證據，隨後該假說首次被提出。布雷德伍德在《科學美國人》的一篇文章中主張，變化的氣候條件使人們更易於在那片地區種植穀物。因此，他得出結論，生產麵包肯定是他們放棄狩獵，選擇在農業村莊定居下來的決定背後的驅動力。但是威斯康星大學的植物學家喬納森·索爾很快就對他的這一假設提出了異議。索爾問道：“若製作啤酒才是種植穀物的目的呢？”