明朝典章製度
此後，基本穩定了局勢後，張居正便開始了變法之路。
明朝建國後，朱元璋在有識之臣的協助下，製定了明朝的一係列典章製度。
朱元璋設計的典章製度包括了政治、經濟、軍事等諸方麵。在政治上，朱元璋一舉摧毀實行千餘年的宰相製度，從此中央官製不再設相職。同時，他繼漢晉以後第三次實行分封製度，建立諸藩。軍事上，他吸收魏晉隋唐的軍事製度精神，采用軍民分戶，建立衛所體製，輔以開中製度，建立了一個完善的軍餉供應體係。經濟上，他實行了相當嚴格的重農抑商的經濟政策。為配合國家財政經濟的需要，他還建立了一套體係嚴密的基層稅收製度—裏甲製度、糧長製度等。
中國的封建社會體製自春秋時期形成一直到明末，延續了兩千年。發展到明朝，政治上的集權達到前所未有的強度，東廠、錦衣衛、六部、內閣使君權達到了一個頂峰，因此後世都把明朝視為封建專製主義極度發展的一個王朝。
明朝統治體製，使皇帝擁有絕對權力和腐敗的官僚、特務政治。從封建社會確立以來，皇帝對處理國家事務有至高無上的獨裁權。朱元璋又收回宰相的權力，設置內閣學士作為皇帝的事務秘書，一切章奏皆由皇帝親自過目審批（皇帝的身體和個人素質一定得好，還必須有敬業精神），任何人不得過問。凡是斷大事、決大疑，臣下隻能麵奏聽旨，事無巨細統統集權於皇帝一身。明朝君權的高度膨脹，超過曆代王朝。
製度執行中的問題
但明中葉後，皇帝不臨朝成為慣例：嘉靖皇帝深居內宮，修仙煉道，三十年不理政；隆慶皇帝在位六年，極少審批公文，遇有國家大事，聽任群臣爭議，一言不發。但這幾位皇帝對錢看得極其重要，派宦官收稅倒是一點也不含糊。