科舉製度
按照明朝的文官製度，監生、貢生分別是由地方學官推薦考入中央大學和省級大學的“大學生”， 吏員是通過服吏役而獲得做官資格的人。明代農民、士兵家有兩三男丁以上的，須抽一名能識字的到官府服役，為期三年，抄抄寫寫，跑跑雜務；三年後，優異者可進入京城各衙門服役三年，而後就可做官。
洪武年間，上述三類人都可當官。永樂以後，開始講究文憑； “吏部用人專以資格”。提拔最快和能升到高位的，唯有進士；舉人、貢生則多受限製，吏員更是不用提。部、院和地方正官，全部由進士出身的壟斷。
嘉靖皇帝曾經有意改正這一弊病，恢複“三途並用”，但實行了兩年，各地巡按保薦上來的官員仍是“進士十之七八，舉人百之一二，歲貢則絕不齒及”（《明會要》）。
明代正式科舉考試分為鄉試、會試、殿試三級。
鄉試是由南、北直隸和各布政使司舉行的地方考試，地點在南、北京府，布政使司駐地，也就是兩京十三省共設十五個考點。每三年一次，逢子、卯、午、酉年舉行，又叫鄉闈。考試的試場稱為貢院。考期在秋季八月，故又稱秋闈。凡本省科舉生員與監生均可應考。主持鄉試的有主考二人，同考四人，提調一人，其他官員若幹人。考試分三場，分別於八月九日、十二日和十五日進行。鄉試考中的稱舉人，俗稱孝廉，第一名稱解元。唐寅鄉試第一，故稱唐解元。鄉試中舉叫乙榜，又叫乙科。放榜之時，正值桂花飄香，故又稱桂榜。放榜後，由巡撫主持鹿鳴宴，席間唱《鹿鳴》詩、跳魁星舞。
會試是由禮部主持的全國考試，又稱禮闈，於鄉試的第二年，即逢醜、辰、未、戍年舉行。全國舉人在京師會試，考期在春季二月，故稱春闈。會試也分三場，分別在二月初九、十二、十五日舉行。由於會試是較高一級的考試，同考官的人數比鄉試多一倍，主考、同考以及提調等官，都由較高級別的官員擔任。主考官稱總裁，又稱座主或座師。考中的稱貢士，俗稱出貢，別稱明經，第一名稱會元。