20世紀初，我們就已經意識到，盡管從化學的角度來看你我與一杯羹基本無異，但我們能做到羹無法完成的很多複雜甚至有趣的事情。
—菲利普·納爾遜[127]
說到安全性……沙利度胺（thalidomide），又稱“反應停”，是一種非常有用的藥物。通過抑製血管生長，它可以有效地治療一種常見、嚴重的麻風病並發症，以及一種叫多發性骨髓瘤（multiple myeloma, MM）的癌症，對某些炎症也有療效。但不幸的是（從結果上看），它也是治療惡心的良藥，還可以當安眠藥使用，並且不會讓人上癮。這一藥物剛問世時的一大賣點就是不會讓人上癮，因為當時巴比妥酸鹽（barbiturates）的使用非常廣泛，這種藥物一旦誤服過量就可能導致死亡[128]，而且極易讓人上癮。相較之下，你可以吞下一把沙利度胺藥片仍安然無恙—絕佳的營銷角度。
該藥的廣告也特別強調了它的安全性：1961年《英國醫學雜誌》（British Medical Journal）上的一則廣告宣稱該藥“非常有效……而且非常安全”。其中一則廣告是一個蹣跚學步的孩子手裏握著打開的藥瓶，傳遞的信息很明確：如果瓶子裏裝的是巴比妥酸鹽，這個蹣跚學步的孩子將岌岌可危。幸運的是，瓶子裏裝的是好用又安全的沙利度胺。[129]
事實上，這種藥物幾乎沒有經過任何安全性測試。在沙利度胺問世幾年後，人們發現它可能導致神經損傷和慢性肢體疼痛。然後，在1961年末，第一批關於這種藥物對新生兒產生損害的報告開始慢慢出現。大多數國家幾乎立即將這種藥物從市場上召回。
但這一切都來得太晚了，一場前所未有的醫療災難已覆水難收。從20世紀50年代末開始，沙利度胺的止吐作用使其成為一種治療妊娠期晨吐的良藥。結果，成千上萬的孩子生來就有身體畸形，更甚者會出現嚴重的肢體殘缺—出生時沒有手或胳膊，或四肢所剩無幾，甚至完全缺失。除此之外，先天性心髒病、腎髒畸形等其他問題也十分常見。很多這樣的嬰兒未能活過嬰兒期，還有很多孕婦因藥物副作用流產。