初平二年（191），青、徐黃巾三十萬眾進入渤海（郡治在今河北南皮），攻殺郡吏，火攻官府，並且積極向河北起義軍黑山軍靠攏。公孫瓚率步騎二萬前往鎮壓，這給他帶來了擴張勢力的機會。公孫瓚軍在東光縣（今河北東光）南，以逸待勞阻擊黃巾軍。盡管黃巾軍英勇奮戰，但終敵不過訓練有素的公孫瓚軍，犧牲三萬餘人，隻得棄其輜重，奔走渡河。公孫瓚又趁黃巾渡河時發起猛攻，俘獲六七萬人，奪得車甲財物不可勝數。朝廷聞捷，升遷公孫瓚為奮武將軍，封薊侯。這時，公孫瓚實力已在劉虞之上。
劉虞為政，“務存寬政，勸督農植”（《後漢書·劉虞傳》）。他又在邊地開互市，在境內整頓鹽鐵生產，一時幽州各民族呈現一派和睦太平景象，吸引青、徐二州許多流民遷入幽州。劉虞在民眾中的聲望日增，這更引起了公孫瓚的嫉恨。
瓚、劉矛盾的公開化，由劉虞勤王事件而爆發。劉虞子劉和在朝廷任侍中，漢獻帝在長安想掙脫董卓的控製，派劉和偷出武關（今陝西丹鳳東南），繞道回幽州，令劉虞率兵勤王。劉和在南陽被袁術扣留，隻好寫信給劉虞望急速發兵救天子。公孫瓚認為書從袁術處來，另有意圖，阻止發兵。劉虞救天子心切，不聽公孫瓚話，發兵數千騎。公孫瓚思謀袁術怨恨報複，於是使出一箭雙雕的花招。表麵上，他也派從弟公孫越率千騎到袁術處，合兵奉迎天子；暗中卻慫恿袁術逮捕劉和，兼並劉虞兵馬。劉和聞訊，星夜逃亡，被袁紹收留。而公孫越卻被袁術派去攻打袁紹，戰死。這樣，不僅劉、瓚矛盾激化，仇怨益深，而且公孫瓚與袁紹又起了矛盾，情況更加複雜。
劉虞眼看公孫瓚桀驁不馴，如此發展下去，要危及自己的權位，因而采取相應措施，加以製止。於是，劉、瓚之間的控製與反控製的鬥爭更為激烈。公孫瓚要攻打仇敵袁紹，劉虞不準，並且從軍備供應上卡住其手腳。公孫瓚當然不會俯首聽命，於是處處同劉虞作對。劉虞要安撫塞外烏桓、鮮卑，公孫瓚卻經常派兵追殲；劉虞要保護百姓利益，公孫瓚部下卻每每侵擾，百姓叫苦連天。更使劉虞頭痛的是公孫瓚多次派兵在半路抄奪劉虞賞與烏桓的財貨，使民族關係甚為緊張。劉虞無可奈何，隻得向朝廷上奏陳述公孫瓚的暴掠之罪。公孫瓚得知，馬上反咬一口，也上奏章誣劉虞不能按時供應軍糧。雙方相互詆毀，勢如水火，而東漢朝廷軟弱無能，隻好從中調和，不能決出是非曲直。劉、瓚之間最後攤牌隻是時間問題了。