關東諸侯，蠶食鯨吞。袁氏兄弟覬覦皇帝之位，以致手足分離。袁術嫡出，袁紹庶出。袁紹為盟主，袁術極不心服，公開貶稱袁紹為“婢使”之子。當時，袁術割據淮南，戶口數百萬，兵甲充足，野心勃勃欲稱帝，北結公孫瓚對抗袁紹。當初，袁紹用計，聯公孫瓚取冀州，逼冀州牧韓馥讓位。事成，袁紹獨占冀州，公孫瓚與袁紹反目。當袁紹擊殺公孫越後，兩家誓不共戴天。公元192年，公孫瓚在滅劉虞之前，乘戰勝黃巾之威，進軍磐河（今山東臨邑東北），誓報殺越之仇。公孫瓚上表朝廷，曆數袁紹罪惡，列十大罪狀，聲稱：“紹之罪戾，雖南山之竹不能載。”（《三國誌》本傳注引《典略》）當時，袁紹在冀州立腳未穩，驚恐不已，為了和解，他將所佩渤海太守印綬讓與公孫瓚從弟公孫範。哪知公孫範到任後，卻發動渤海兵助瓚。公孫瓚又任命部將嚴綱為冀州刺史，田楷為青州刺史，單經為兗州刺史。河北郡縣紛紛響應。袁紹組織反攻，兩軍大戰於界橋（今河北威縣北）南二十裏。瓚步兵三萬餘人為方陣，騎兵兩翼各五千餘騎，“白馬義從”為中堅，亦分作兩校，左射右，右射左，全軍士氣高昂，威風凜凜，旌旗盔甲，光照天地。公孫瓚見袁紹兵少，非常輕視，命大將嚴綱率軍衝鋒。袁紹令將領麹義引八百弓手皆伏於藤牌下，紋絲不動。嚴綱鼓噪呐喊，衝將過去，距離紹軍十多步時突然萬弩同發，綱急轉身，被斬於馬下。瓚軍傷亡數千，慌忙後退，紹軍窮追不舍，一直追到界橋。公孫瓚喘息未定，馬上集合殘軍試圖反擊，又被麹義打散。麹義一鼓作氣，攻殺到公孫瓚軍營，拔掉瓚軍大旗。公孫瓚抱頭鼠竄，幸被常山趙雲相救，才突圍而去。
界橋戰後，公孫瓚全力經營幽州，並了劉虞，增強了實力，袁紹則討伐黑山農民軍，鞏固了冀州，並且把勢力擴張到青州，除去了公孫瓚所署青州刺史田楷。雙方正醞釀著更大的戰爭。但公孫瓚並了劉虞，卻並沒有解除後顧之憂。劉虞部下幽州從事鮮於輔等聯結烏桓、鮮卑及州兵數萬，從北線發起了進攻；袁紹又遣將北進，夾擊公孫瓚。公孫瓚兩麵受敵，窮於應付，連戰敗北，退守易京（今河北雄縣西北）。當時有民謠說：“燕南垂，趙北際，中央不合大如礪，唯有此中可避世。”（《後漢書·公孫瓚傳》）公孫瓚於是以易京為根據地，築城屯田，廣結糧穀。袁紹則將易京四麵死死圍困，但公孫瓚並不以為憂。他自認為積糧豐富，營壘堅固，樓觀數十，就可高枕無憂。他自鳴得意道：“昔日我把叛胡驅逐於塞外，又在孟津（今河南孟津）掃滅黃巾，當時天下兵起，我以為唾手而決。如今戰事又起，我知道自己不能主宰，倒不如休兵耕戰，渡過災年。兵書上講‘百樓不攻’，現在我的軍營樓櫓千裏，積糧三百萬斛，就憑這些，就足以等待天下的大變。”此時，公孫瓚還壓根兒沒感到自己已危在旦夕。