袁紹一旦廁身於朝臣之間，便全力為維護皇帝的地位與權力而奮爭。他巧妙地利用各個政治集團的矛盾，擴充自己的實力，迅速崛起，組建起天下數一數二的政治集團，顯示了非凡的政治才能。
靈帝死後，袁紹決心誅滅宦官。他派說客張津去遊說何太後之兄大將軍何進，要他對黃門、中常侍動手。此事正合何進之意，他便找袁紹商量具體行動計劃。不料事機泄露，中常侍、黃門前往何進處謝罪求饒。袁紹認為這是斬草除根的好機會，再三勸諭何進就此動手。何進缺乏舉大事的決斷和魄力，臨事猶豫，不願下手，到頭來宦官搶先發動，何進被殺。而袁紹此時臨危不亂，先是矯詔斬殺宦官所署司隸校尉樊陵、河南尹許相；接著，率領家兵百餘人，捕殺中常侍趙忠；又關閉北宮門，“捕諸閹人，無少長皆殺之。或有無須而誤死者，至自發露形體而後得免”“死者二千多人”（《三國誌·袁紹傳》）。可見其決心之大，手段之果斷決絕。中常侍段珪劫持少帝及帝弟陳留王逃往小平津，袁紹窮追不舍。後護衛皇帝回京，立了大功。這一行動，大大提高了袁紹的政治地位。
董卓率關西軍進入洛陽，要廢掉少帝劉辯，恐眾心不服，找來商量大事的也是袁紹，為的是借重袁氏的影響以控製朝野內外。袁紹堅決反對廢立之事，聲言：“今上富於春秋，未有不善宣於天下。若公違禮任情，廢嫡立庶，恐眾議未安。”（《後漢書·袁紹傳》）他這樣做，一方麵是恪守臣子之節義；另一方麵是別有深意，昭示天下袁氏敢於抗強橫，捍衛皇室。於是，袁紹與董卓發生衝突，毅然橫刀長揖出走京師。董卓立了九歲的漢獻帝，頤指氣使，但仍懼於袁氏勢力，為利用袁紹，拜其為渤海太守，封邟鄉侯。
公元190年春正月，後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、渤海太守袁紹、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信等十路人馬同時而起，結為聯軍，共同推舉袁紹為盟軍領袖，口號是反對董卓廢立皇帝。董卓因此而盡殺袁氏一族在洛陽和長安者，太傅袁隗以下五十餘人皆下獄死。董卓殘忍地對待袁氏家族，反使袁紹更有號召力，“當是時，豪俠多附紹，皆思為之報，州郡蜂起，莫不假其名”。天下人都以袁紹為旗幟，把他看作反對董卓擅自廢立的領袖。袁紹憑借這種政治優勢，不失時機地奪占地盤，擴充實力。