官渡之戰是袁、曹勢力消長的轉折點。當時袁強曹弱，而交戰結果，袁敗曹勝。曹操此役以少勝眾，在中國戰爭史上寫下了輝煌的一筆。
袁紹之敗，雙方謀士在戰前都有分析。有遠見的智士都認為袁紹必遭覆敗。其中原因很多，而根本原因是失在政治謀略不當和人心向背上。至於袁、曹之間的個人器識，也是一個重要因素。
在政治上，漢室雖然傾危，但正如袁紹自己在反對董卓廢立時所說：“漢家君天下四百許年，恩德甚渥，兆民戴之來久。”漢天子還是人心所係的一麵旗幟。在天下紛擾、互不統屬的群雄對峙中，誰能挾天子以令諸侯，誰就能在政治上占有製高點。公元195年，漢獻帝逃出長安，到了曹陽，距袁紹的根據地鄴城很近，沮授提議迎接獻帝，假其旗號“號令天下，以討未複，以此爭鋒，誰能敵之”，郭圖也要袁紹“挾天子而令諸侯，畜士馬以討不庭”，田豐同樣勸說袁紹迎天子。三位謀士提出的謀略是有政治遠見的，但袁紹另有考慮，堅決不予采納。他的考慮借淳於瓊等人的話說，就是“若迎天子以自近，動輒表聞，從之則權輕，違之則拒命，非計之善者也”（本傳裴注引《獻帝紀》）。郭圖警告他，在這件事上不可優柔寡斷，“若不早圖，必有先人者也”。果然，曹操很快劫持了漢獻帝，並且遠遠地遷到許昌，使袁紹可望而不可即。這一著棋袁紹走輸了，故牽動全局走向被動。
袁紹失了漢獻帝，追悔莫及。他脅迫曹操遷都於鄄城，以便自己劫奪，然曹操不肯就範，於是袁、曹關係破裂。等到袁紹並滅了公孫瓚，他就迫不及待地向曹操興師問罪。袁紹自恃人多勢大，能戰勝曹操，然而人心向背，竟至於連士卒也不願拚死效命。
在個人器識上，袁紹更不能與曹操匹敵。曹操對袁紹了如指掌，對他的評價是：“誌大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而政令不一。”又說：“雖有大誌，而見事遲。”（《三國誌·武帝紀》）程昱說：“袁紹據燕、趙之地，有並天下之心，而智不能濟也。”（《三國誌·程昱傳》）楊阜說：“袁公寬而不斷，好謀而少決，不斷則無威，少決則失後事，今雖強，終不能成大業。”（《三國誌·楊阜傳》）桓階、田豫、臧洪、賈詡等人也都有相似的評價。這說明袁紹雖一時強盛，但器量狹小，不能成就大事。事實也正是如此。袁紹的小氣表現在許多方麵。在人才問題上他好賢而不能用，終致荀彧、郭嘉等離他而去；袁紹外寬內忌，任人而疑其心，不信任田豐、沮授這樣的忠謀之士；劉備在山東發難，他辭以小兒有疾而不予救援，不能顧全大局，這都是小氣的表現。