劉表，字景升，山陽高平（今山東魚台東北）人，西漢魯恭王劉餘的後代。東漢後期，宦官專政，正直的人遭受排擠，邪惡的勢力甚囂塵上。一些知名人士出於對社會風氣的不滿，不與世俗同流合汙，往往喜歡互起名號，標榜清高。一時間，社會上出現了許多大名士，什麽“三君”“八俊”“八顧”“八及”“八廚”，等等。劉表身材魁偉，氣度不凡，又是皇室同姓，頗能贏得人們的青睞，因此時人便把他和另外七位知名人士合稱為“八俊”。“俊者，言人之英也。”（《後漢書·黨錮列傳序》）意思是號稱“八俊”的人，都是人中的英傑。這些人經常在一起批評朝政，對宦官擅權尤為不滿。宦官對他們也恨之入骨，便在漢靈帝建寧二年（169）大興黨錮之禍，李膺、杜密、範滂等二百多人慘遭殺害。當時，劉表也在逮捕名單之中，隻因為事前得知消息，逃亡外地，才幸免於難。
黨禁解除後，他被大將軍何進征召，做了他手下的北軍中侯。初平元年（190），荊州刺史王睿被長沙太守孫堅所殺，朝廷任命劉表為荊州刺史，當時江南“宗賊”蜂起，袁術又在魯陽（今河南魯山）陳兵，虎視眈眈，長沙太守蘇代、華容長貝羽等也都阻兵作亂。劉表初上任，麵臨這種險惡的形勢，苦於應付，便隻身騎馬到宜城（今湖北宜城），向南郡人蒯越和襄陽人蔡瑁請教。蒯越，字異度，荊州豪族，頗有名氣。據說曹操平荊州時，曾給荀彧寫信說：“得到荊州我並不怎麽高興，高興的是得到異度。”足見蒯越的聲望已非尋常可比。蒯越見劉表求教，便精辟地論述道：“太平時節治理國家，首先要推行仁義；動亂時節治理國家，首先要研究權謀。兵不在多少，關鍵看是否得到人才。袁術勇猛而不善於決斷；蘇代、貝羽大兵出身，都不值得憂慮。唯有‘宗賊’貪婪殘暴，是當今的大害。我們派人到他們那裏，用利加以引誘，他們肯定會帶一幫人來降服。那時您再殺掉壞頭頭，安撫錄用有才能的人。大家都希望安居樂業，聽到您有這樣的恩德，前來投奔的人一定會接踵而至。您兵多將廣，南憑江陵，北守襄陽，荊州八郡不費多大氣力就可平定，袁術即使想來撈一把，也是徒勞的呀！”劉表聽了十分高興，便請蒯越派人引誘“宗賊”，一共來了五十五個，全殺掉了。隨後，又擊敗他們的軍隊，把他們編入部曲之中。“宗賊”隻剩下張虎、陳生還占據著襄陽，劉表又派蒯越與龐季隻身前往勸降，二人見大勢已去，隻好歸附。至此，江南“宗賊”都平定了，許多郡守縣令見劉表如此強盛，紛紛扔下官印，逃之夭夭。荊州八郡完全被劉表控製，蒯越也因功做了劉表的大將。