劉表平定四境後，在“政績”上也下了些功夫，他曾“起立學官，博求儒士”（《後漢書》本傳）；又延聘學者綦毋闓、宋忠等撰立《五經章句》，影響所及，關西、兗州、豫州一帶的學者都慕名而來。劉表的文治武功使荊州一度出現相對安定的局麵。
在這有利的形勢下，假如他能審時度勢，利用矛盾，積極進取，統一北方的功勞說不定能有他一份。但後期的劉表逐漸喪失了早年的銳氣，他滿足於荊州這塊暫時太平的天地，隻想坐觀虎鬥，不在發展中求生存，結果一次又一次喪失了良機。
建安五年（200），曹操與袁紹相持於官渡，袁紹曾派人向劉表求援，此時劉表如果全力支持袁紹，戰局有可能改觀，劉表的勢力也會擴展到北方。但他臨事不決，態度曖昧，“許之而不至，亦不佐太祖，欲保江、漢間，觀天下變”。從事中郎韓嵩、別駕劉先見劉表徘徊觀望，一致勸說他早拿主意，或者發揮自己的優勢，在兩雄之間“乘其弊”；或者看清形勢，量力而行，擇其善者而從之，千萬不能把兩雄都得罪了。他們認為當今隻有曹操深孚眾望，因此主張歸附曹操，說這是“長享福祚，垂之後嗣”的“萬全之策”（《三國誌·劉表傳》）。歸附之後，劉表真能“長享福祚，垂之後嗣”嗎？這顯然是不可能的。韓嵩、劉先等人隻看到其有利的一麵，沒有看到其不利的一麵。但他們批評劉表“見賢而不能助，請和而不得，此兩怨必集於將軍，將軍不得中立矣”，這些見解還是非常中肯的。此時的劉表哪怕是在策略上暫時與一方聯合，也比“安坐而觀望”強得多。但劉表並未認真思考這個建議，隻是決定派韓嵩到曹操那裏探聽一下虛實。韓嵩追隨劉表多年，深知他“外貌儒雅，心多疑忌”，臨行前心懷不安地對劉表說：“我這次去京師，天子很可能任命我官職，那樣一來，我就成了皇上的臣子，不再是您的現職官吏了。做皇上的臣子就得聽從皇上的命令，也就不能再為您效死了。請您三思。到那時候，千萬不要怨恨我。”劉表以為他是害怕出使才這麽說，便強令他去。不出所料，韓嵩到了京師，漢獻帝果真拜他為侍中，遷零陵太守。回來向劉表報命，“深陳太祖威德，說表遣子入質”（《三國誌·劉表傳》）。劉表大怒，懷疑韓嵩有貳心，召集群僚，要當眾殺他。幸虧劉表的妻子蔡氏極力勸阻，再加上拷問隨行人員，並未發現韓嵩有什麽背叛行為，才收回殺機，但仍把韓嵩囚禁獄中。