董卓字仲穎，隴西郡臨洮縣（今甘肅岷縣）人。臨洮為隴西郡南部都尉治，在西漢時是一個防禦羌人的邊陲重鎮。這一帶地理形勢山高水險，本是羌中之地。這裏的漢族居民與羌人交接，騎馬彎弓，養成了勇武剽悍的習性。董卓就是在這樣的地理環境和社會習俗中成長起來的一個雄略人物。
董卓出身於一個武官家庭。其父董君雅是潁川郡綸氏縣縣尉。縣尉領縣兵，維持地方治安。董卓生來力大體壯，有一副好身軀，粗猛有謀。史稱他“膂力過人，雙帶兩鞬，左右馳射，為羌胡所畏”（《後漢書·董卓傳》）。他青年時遊曆羌中，盡與羌豪結交，精通羌胡事，被羌胡人視為豪俠好漢。董卓成為大軍閥，他的基幹隊伍就是以羌胡人為主體的涼州兵。
東漢時西羌擾邊是一個嚴重的邊患。西羌就是遊牧在青海高原廣袤土地上的羌人，那時還是塞外民族，但和漢朝有密切的經濟聯係，稱臣納貢，時叛時服。歸服漢朝的羌人被移居在涼州（今甘肅境內），稱東羌。由於受腐敗的東漢王朝官吏的壓迫，安帝永初元年（107），東羌暴動，反抗朝廷。隨後，東西羌聯合擾邊，直到靈帝建寧三年（170）才被涼州將段熲等人撫定。西羌擾邊，長達三十六年，東漢政府支出的直接戰費就達五銖錢320億錢。兵鋒禍及當今甘肅、山西、陝西及四川北部等廣大地區。甘肅首當其衝，境內羌人也最多，戰禍最烈。董卓盛壯之年，正是兵連禍結之時。他少年從軍，從一個行伍武夫，升為中郎將、前將軍，就是在羌漢戰爭中發跡的。
董卓兄弟三人，他排行第二。兄董擢早死，弟名董旻。董卓母池陽君公元192年卒，時九十歲。假定董卓母三十歲許生卓，可以大至推定董卓生於公元132年。董卓二十歲左右從軍，積資被涼州刺史成就辟為從事，職銜涼州兵馬掾。董卓巡守邊塞，擊破羌胡，斬獲千計，立下了軍功。公元162年，董卓三十歲，為並州刺史段熲推薦，入衛京師為羽林郎。公元167年，董卓升為中郎將張奐的軍司馬。這一年董卓與另一司馬尹端共同作戰，擊敗了侵擾關中的東羌、先零羌五六千騎。論功行賞，董卓拜郎中，遷廣武令，曆蜀郡北部都尉、西域戊己校尉。戊己校尉督護西域，是二千石的高級武職。靈帝建寧二年（169），張奐坐黨獄被禁錮，董卓連坐免官。熹平元年（172），袁隗為司徒，段熲遷司隸校尉。董卓原是段熲故吏，得到段熲的幫助，被推薦給袁隗做了司徒掾。