袁紹退回鄴城，於建安七年（202）五月病死，他的兒子袁譚、袁熙、袁尚及外甥高幹分任青州、幽州、冀州和並州刺史。官渡之戰後，曹操馬不停蹄進剿袁氏勢力。他利用袁氏兄弟的矛盾，趕跑袁尚，於建安九年（204）攻下鄴城。次年，殺袁譚，得青州；接著，北下幽州。袁熙、袁尚逃往烏桓，部將投降。建安十一年（206），出兵攻高幹，得並州，很快占據了河北。
曹操在奪取青、冀、幽、並四州的過程中，陸續在經濟、政治、軍事等方麵采取措施，安定河北，發展生產，鞏固自己的勝利。
他在奪取冀州後，曾下令：“黃河以北的百姓長期遭受袁氏**，特令免除今年的賦稅。”同時，他頒布《抑兼並令》，打擊豪強，抑製兼並，明文定出百姓今後交納的田稅和人頭稅的具體數目，申明“他不得擅興發，郡國守相明檢察之，無令強民有所隱藏，而弱民兼賦也”。
為了“興仁義禮讓之風”，使先王之道不疲，他下達《修學令》，“令郡國各修文學，縣滿五百戶置校官，選其鄉之俊造者而教學之”。
曹操下令整飭冀州的社會風氣。他在《整齊風俗令》中寫道：“結黨營私，為古代聖賢所痛恨。而冀州的風俗，父子分派，互相誹謗。”這種歪風邪氣，必須根除。同時赦免那些追隨袁氏做過壞事的人，允許他們改惡從善。還明令不準報私仇，禁止厚葬。
並州太原地區在冬至後有三天不生火、吃冷食的習俗，曹操下令廢除。他說，北方寒冷，如此則“老少羸弱，將有不堪之患。令到，人不得寒食”，若犯令，將受罰。雷厲風行地革除不良舊俗。
曹操還從軍隊中選拔一批有戰功、有才幹的將士充任新得州郡的地方官。有人反對道：“軍吏雖有功能，德行不足堪任郡國之選。”曹操以《論吏士行能令》批駁這種言論。他明確提出：“明君不官無功之臣，無賞不戰之士；治平尚德行，有事賞功能。”在戰亂時期，有戰功、有能耐的人理當受賞封官。