征烏桓是曹操平定北方的最後一場大戰。郭嘉在平定烏桓之戰中，更是奇策偉略，神機妙算，大建功勳。
烏桓是古代居住在我國北方的一個少數民族。東漢末年，居住在今遼寧省西南部和河北省東北部的烏桓貴族，趁內地戰亂之機，不斷興兵向內地騷擾，而北方的各路割據者都想利用烏桓作為混戰中兼並對手的資本。例如：袁紹進攻公孫瓚時“連戰不決”，難分勝負，而烏桓君長蹋頓“助紹擊瓚”後，袁紹很快大破公孫瓚軍。袁紹控製了黃河以北的整個地區後，更是竭力拉攏烏桓。袁尚敗後逃到烏桓，便利用袁紹在這裏的影響，企圖依靠烏桓的力量卷土重來，恢複袁氏在黃河以北的舊有勢力。
建安十二年（207），曹操準備率軍北征烏桓。曹軍將領都認為袁尚不過是“亡虜”而已，毫不足懼；且大軍出攻烏桓，後方空虛，劉備必定會策動劉表派軍襲擊許都，“萬一有變，事不可悔”（《資治通鑒》卷六十五）。在眾議一致的反對聲中，郭嘉再次獨具慧眼，用透辟的分析闡明了平烏桓之役的可行性和重大意義。郭嘉首先指出烏桓遠距中原，對曹軍的遠征必然毫無防備，而曹軍乘其不備猝然進攻，可以穩操勝券。接著，郭嘉指出了及時遠征烏桓，對於鞏固曹軍剛攻占的黃河以北地區具有重大的意義。他說：“袁紹長期統治黃河以北，積極拉攏烏桓貴族，河北吏士久受袁氏的恩惠。隻要袁尚等袁紹的後人還在，對這一地區的穩定就存在著潛在的威脅。現在，我們剛攻占青、徐、幽、並四州，立足未穩，便丟開四州去南征，袁尚必然會憑借烏桓的兵力，卷土重來，這樣的話，我們辛辛苦苦打下的青、冀等州恐怕就不再是我們的了。”最後，針對大家懼怕劉表偷襲的心理，郭嘉又分析了劉表與劉備之間的矛盾：“劉表不過是坐而論道之人。他知道自己駕馭不了劉備，委派劉備重任則怕製約不了他，輕任劉備又不會賣力替他幹。這就決定了劉表的偷襲是實現不了的。現在，我們雖傾力遠征，曹公也完全不必憂慮劉表。”