賈詡字文和，年少時就聰敏過人，有識之士稱他有王佐之才。賈詡被地方舉孝廉為郎，因病辭官歸鄉裏。東漢一朝，涼州、關中長期鬧羌人暴動，很不平靜，後來被涼州大將段熲討平，段熲因之做了太尉。賈詡回鄉行至關中陽縣（今陝西千陽）界，遭遇暴動的氐人擒拿，同行三十多人都將被處死。賈詡靈機一動，計上心來，偽稱是太尉段熲的外孫，還說，如果放了他，氐人可以得到很多錢財，有什麽要求，他可代為轉達朝廷。暴動的氐人畏懼段熲，也要替自己留條後路，於是與賈詡結拜為兄弟，還護送他過隴山。其餘的人全都遭到殺害。
公元184年，黃巾大起義，動搖了東漢的統治。涼州邊章、韓遂趁機起兵反漢，割據了涼州。朝廷派司空張溫督中郎將董卓往討，於是賈詡投身董卓部下。公元189年董卓入洛，自官太尉，拜賈詡為太尉掾，遷平津都尉。關東兵起，又遷賈詡為討虜校尉，佐助牛輔屯陝（今河南三門峽陝州區）拒關東軍。王允誅殺董卓，不赦涼州將，一時涼州兵將亂成一團，牛輔被亂兵殺死。李傕、郭汜、張濟等人也無主張，打算散夥去當強盜。賈詡說，如果散了涼州兵，一個鄉間亭長就能抓獲你們。與其讓人抓獲，還不如激勵士眾為董卓報仇，殺向長安，死中求活。李傕、郭汜等采納了這一計謀，果然攻下長安，殺王允，劫持漢獻帝，把持了朝政。賈詡被拜為尚書，典選舉。賈詡運用這一要職，保護了不少漢官，起用了不少智能之士。由於李傕、郭汜爭權，在長安交兵，自相殘殺，涼州兵瓦解了。這時賈詡追隨張濟到了荊州。張濟在荊州戰死，這支涼州兵由張濟侄兒張繡統率，賈詡做了張繡的謀士。
張繡在南陽與劉表連合，謀取許昌，成為曹操的心腹之患。建安二年（197），曹操南下親征張繡。賈詡勸張繡降操。張繡對賈詡言聽計從，降了曹操。貪**好色的曹操見張濟妻貌美，就納為婢妾，因而激怒了張繡。賈詡又替張繡謀劃偷襲曹營，殺得曹操大敗虧輸，親軍都尉典韋陣亡，折了長子曹昂，亡了侄兒曹安民。曹操本人傷了右臂，也差點失了性命。次年，曹操再次起兵親征，圍攻張繡。兩軍交戰正難分難舍之時，袁紹打算南下偷襲許昌。曹操急忙退兵，又被賈詡用計讓張繡追殺了一陣。