高柔是曹魏政權的主要謀臣之一，他從三十歲起投靠曹操，曆仕魏文帝、明帝、齊王、高貴鄉公、元帝，是一位五朝（不包括曹操）元老。他為官六十年，幾乎與曹魏王朝相終始，在三國史上占有重要地位。
高柔字文惠，陳留郡（今河南開封）人。他生於戰亂頻仍的東漢末年，父親高靖當時任蜀郡都尉，而年幼的高柔留在家鄉。動亂的年代使人增長才幹，高柔的聰明才智很快便表現出來。一次，年方弱冠的高柔忽然把鄉親們召集起來，勸大家趕快離開。高柔說，陳留曆來是兵家必爭之地，而現任兗州太守的曹操又是個胸懷大誌的人，他不會不來爭奪近在咫尺的陳留；陳留太守張邈雖然也小有名氣，但他絕不是曹操的對手；陳留不久就要出現戰禍，必須盡快離開。
他的話幾乎無人相信，除了因為高柔此時太年輕這一點，還因為曹操和張邈是盡人皆知的生死之交。曹操和張邈是在討董卓的戰鬥中，共舉義旗，並肩作戰時結識的。後來，張邈得罪了討董卓的盟主袁紹，袁紹便命曹操殺張邈，曹操堅決拒絕。“太祖（曹操）之征陶謙，敕家曰：‘我若不還，往依孟卓（張邈字孟卓）。’後還，見邈，垂泣相對。其親如此。”（《三國誌·張邈傳》）這樣要好的朋友，怎麽會互相攻打呢？高柔見眾人均不以為然，隻得帶領自己的宗族去投奔在河北的從兄高幹。
興平元年（194），就在高柔離開不久後，陳留太守張邈在其弟張超與曹操部將陳宮等人的鼓動下，趁曹操出兵徐州之際，突然叛曹，迎呂布為兗州牧。曹操回軍廝殺，雙方鏖戰數年，陳留淪為戰場，“是歲旱，蟲蝗，少穀，百姓相食”（《三國誌·張邈傳》）。血的現實使人們清醒過來，在張邈的敗亡聲中，青年高柔初露頭角，人們對他的遠見卓識刮目相看。