曹操手下猛將如林，而佼佼者有五位，即《三國誌》卷十七五將合傳中的張遼、樂進、於禁、張郃、徐晃五將。他們是曹操的五虎上將，曹操每次征伐，都倚重五人為先鋒，引還時為後拒。徐晃在五人中雖名居末位，軍功卻十分突出。他身經百戰，有勇有謀，為曹魏出生入死，是一位難得的將才。
徐晃字公明，河東楊縣（今山西洪洞東南）人。董卓曾為河東太守，徐晃投其麾下。董卓死後，涼州將李傕、郭汜等繼續擁兵作亂，在長安城中互相殘殺，甚至劫持天子、公卿。長安被夷為廢墟，生靈遭塗炭。徐晃對涼州將的這些暴行憤恨不已。他勸說河東將楊奉等脫離李傕、郭汜，奉獻帝東還。獻帝到了洛陽，曹操來迎天子都許昌。徐晃又勸楊奉投曹操，楊奉不從，被曹操擊敗，投奔袁術去了。徐晃卻毅然投歸曹操。
曹操十分器重徐晃。徐晃也如魚得水地感戴曹操，他說：“古人患不遭明君，今幸遇之，當以功自效。”徐晃是這樣說的，也是這樣做的。建安三年（198），徐晃隨曹操征呂布，建功於下邳；次年與史渙斬了袁紹將眭固。在官渡之戰中，徐晃更建大功；在序戰中，他參加了斬顏良、誅文醜的戰役；隨後，又與史渙一起劫了袁紹的運糧車。官渡戰後，徐晃被封為都亭侯，官至偏將軍。
建安九年（204）夏四月，曹操向袁紹的兒子袁譚、袁尚發起了進攻。在攻破邯鄲後，曹操命徐晃進攻易陽。易陽令韓範名義上宣布投降，但實際上卻加強防守，不讓曹軍進城。徐晃勸曹操對易陽不要硬攻，而要繼續誘降。徐晃說，現在二袁未滅，人心未歸附，若能爭取易陽投降，則會影響很多尚在動搖不定的守將；如果措置不當，其他城池就會堅決抵抗。曹操很讚成徐晃的看法，委托他全權處理。徐晃寫了一封懇切的勸降書，綁在羽箭上，射進城去。韓範經過慎重考慮後決定投降，徐晃兵不血刃，拿下了易陽。這一事例充分說明，身為武將的徐晃很有政治眼光，決非一介武夫可比。