呂布，字奉先，五原郡九原（今內蒙古包頭西北）人。這裏地處邊塞，羌漢雜居，受遊牧民族的影響，他很早便練就一身弓馬騎射的硬功夫，而且膂力過人，手捉敵將，就像老鷹抓雞一般。在他割據徐州時，有一次袁術派將軍紀靈率步騎兵三萬人攻打劉備，劉備此時人少力單，急忙向呂布求救。呂布擔心劉備失敗，袁術會乘勝北連泰山諸將，對自己形成包圍圈，便極力撮合他們和解。他對紀靈說，玄德是我的拜把兄弟，他有難，我豈能見死不救？我這個人生來喜和不喜鬥，這樣吧，你們看我來射戟上的小枝，射中了就和，射不中隨便你們去打。說完，呂布便讓一名軍吏在軍營門口立起一隻方天畫戟，他在一百五十步之外搭箭、拉弓，隻見弓如秋月，箭似流星，不偏不倚，一舉中的。看的人都驚呆了，連聲稱讚：“將軍真是有神靈相助啊！”袁、劉兩家仇敵見此情形，隻好各自收兵回營。這便是有名的“轅門射戟”的故事。
由於呂布有這般超群的本領，時人都把他比作西漢的李廣，稱之為“飛將”。當時，社會上還流行這樣一句諺語：“人中有呂布，馬中有赤兔。”（《三國誌·呂布本傳》裴注引《曹瞞傳》）呂布的卓越本領深受各地軍閥的器重，他們都想把他拉到自己身邊，讓他做自己得力的助手。呂布就在這種特定的曆史條件下，逐漸顯露頭角，開始他的戎馬生涯。