呂布武藝出眾，使他成為群雄爭取的對象；而他見利忘義的本性又使他逐漸喪失人心，變成了孤家寡人。
早年，他投靠並州刺史丁原，任主簿。丁原待他格外親近，他為了報答丁原的知遇之恩，也著實賣了不少力氣。漢靈帝駕崩那年，丁原帶兵入洛陽，拜執金吾。董卓廢少帝、立獻帝，丁原堅決反對，董卓對他恨之入骨，本想立刻除掉，就是因為呂布在其身邊做保鏢，才未敢動手。後來，董卓派人以珠寶、赤兔馬賄賂呂布，呂布經不住物質的引誘，居然殺了丁原，投靠董卓，認董卓為“義父”。董卓得到呂布，簡直喜出望外，立刻任命他為騎都尉；不久又將他提升為中郎將，封都亭侯。
初平三年（192），司徒王允欲誅董卓，找呂布商量，開始他還有點猶豫，但經過王允的再三誘導，呂布又倒向王允一邊，做了王允的內應，在董卓入未央殿麵見天子時，親自“手刃刺卓”。事後，他當上了奮武將軍，假節，儀比三司，進封溫侯，與王允“共秉朝政”。
呂布殺董卓，這是他一生中幹的一件大好事，但究其原因，並非完全出自為民除害的目的，主要是因為他在董卓麵前“嚐小失意”，董卓毫不客氣地“拔手戟擲布”，使他暗懷怨恨，再加上他和董卓的侍婢私通，“恐事發覺，心不自安”，才與王允合謀。董卓死後，卓的部將李傕率兵攻長安，呂布等人抵擋不住，僅帶領幾百名騎兵逃出武關（今陝西丹鳳東南），從此便在各地到處奔波。先是投靠袁術。董卓當太師時曾殺死袁術的親屬二十多人，呂布殺董卓，自以為有恩於袁術，袁術一定會像歡迎大恩人一樣接待他，想不到卻吃了閉門羹，“術惡其反覆，拒而不受”。於是，呂布又北投袁紹，袁紹接納了他，和他一起襲擊常山的張燕。呂布憑著他的騎射功夫，衝鋒陷陣，打得張燕潰不成軍。在勝利麵前，呂布趾高氣揚，不可一世，甚至認為“擅相置署，不足貴也”（《三國誌·呂布本傳》裴注引《英雄記》）。他要求袁紹給自己增加軍隊，返回洛陽；他手下的兵將還在袁紹的地盤內大肆搶掠。袁紹憎惡極了，表麵答應送他去洛陽，暗中卻布置了人馬，待到半夜時分突然襲擊呂布的軍帳，幸虧呂布預先有所察覺，提前離開，才幸免一死。