文化是逐漸擴大的。中國近塞諸民族，往往其初極為野蠻，經過若幹年之後，忽嶄露頭角。其政治兵力和社會的開化，都有可觀。這並非其部落中一二偉人所能為，而實在是其部落逐漸進化的結果。遼、夏、金的興起，都是此例。
現在的熱河，自秦、漢至唐，本係中國的郡縣。不過地處邊陲，多有異族雜居罷了。雜居在這區域中的異族，主要的是鮮卑。當兩晉時，鮮卑部落紛紛侵入內地，獨有所謂奚、契丹的，仍居住於西遼河上遊流域，沒有移動。南北朝時，契丹曾為柔然及高句麗所破。隋時，休養生息，漸複其舊。唐武後時，其酋長李盡忠造後，又遭破壞。於是其酋長大賀氏亡，遙輦氏起而代之。然亦積弱不振。到唐末，而其部落中有一偉人出，是為契丹太祖耶律阿保機。契丹舊分八部，部各有一大人。嚐公推一大人司旗鼓。“及其歲久，或國有疾疫而畜牧衰。”則公議，更立其次。太祖始並八部為一。遂於九一六年，代遙輦氏，為契丹的君長。這時候，北方適無強部。於是太祖東征西討，東北滅渤海，服室韋。西北服黠戛斯。西征回鶻，至於河西。其疆域，東至海，西接流河，北至臚朐河，南與中國接壤，儼然北方一大國了。
太祖初與李克用約為兄弟，後又背之，通好於梁，所以李克用很恨他。後唐之世，契丹和中國交兵。其時後唐兵力尚強，契丹不得逞。然而後唐的幽州守將周德威恃勇，棄渝關不守，平州遂為契丹所陷。至於營州，則唐朝設立都督府，本所以管理奚、契丹的。此時契丹盛強，唐室的威靈，久已失墜，其為所占據，更不待言了。太祖死於九二六年，次子太宗立。越十年，而石晉來求援，安坐而得燕雲十六州。兩河之地，遂為契丹所控製。
太宗是個粗才，所以入中國而不能有。先是太祖的長子名倍，通詩書，善繪畫，又工醫藥等雜技，是個濡染中國文化極深的人。而太祖的皇後述律氏，不喜歡他。平渤海之後，封為東丹王，命其鎮守東垂，東丹王浮海奔後唐。廢帝敗亡時，先殺之而後死。太宗死後，述律後又要立其第三子李胡。李胡暴虐，國人不附。於是契丹人就軍中擁立東丹王的兒子，是為世宗。李胡發兵拒敵，給世宗打敗。世宗在位僅四年。死後，太宗的兒子穆宗繼立。沉湎於酒，不恤國事。中國當此時，很有恢複燕、雲的機會，惜乎周世宗早死，以致大功不成。九六九年，穆宗被弑，世宗之子景宗立。在位十四年。子聖宗繼之。聖宗年幼，太後蕭氏同聽政。聖宗時，為遼的全盛時代。澶淵之盟，即成於此時。一○三一年，聖宗死，子興宗立。年少氣盛，於是有派人到中國來求割關南之舉。中國遣富弼報使，反複爭辯，才算把求地之議打消。此次所增歲幣，中國和契丹，爭論納、貢兩個字。《宋史》上說係用納字，《遼史》上則說用貢字的，未知孰是。然而即使用納字，也體麵得有限了。興宗時，算是契丹蒙業而安的時代。一○五五年，興宗死，子道宗立。任用佞臣耶律乙辛，政治始壞。一一○一年，道宗死，孫天祚帝立。荒於遊畋，於國事簡直置諸不管。而東北方的女真，適於此時興起，遼人就大禍臨頭了。