威廉·薩默塞特·毛姆（William Somerset Maugham）是英國小說家、戲劇家，1874年1月25日生於巴黎。其父是律師，當時在英國駐法使館供職。小毛姆不滿十歲時，父母就先後去世，他隨即被送回英國由伯父撫養。毛姆進入坎特伯雷皇家公學之後，由於身材矮小且嚴重口吃，經常受到其他孩子的欺淩和折磨。孤寂淒涼的童年生活在他稚嫩的心靈上投下了痛苦的陰影，對他的世界觀和文學創作產生了重要的影響，在毛姆此後創作的多篇著作中無不顯示出他對人生、藝術、信仰的深刻剖析。
1892年初，他去德國海德堡大學學習了一年。在那兒，他接觸到德國哲學史家昆諾·費希爾的哲學思想和以易卜生為代表的新戲劇潮流。同年返回英國，在倫敦一家會計師事務所當了六個星期的實習生，隨後進倫敦聖托馬斯醫學院學醫。為期五年的習醫生涯，不僅使他有機會了解到底層人民的生活狀況，而且使他學會了用解剖刀一樣冷峻、犀利的目光來剖視人生和社會。在他的一生中，對他影響最大的就是學醫經曆、法國文化和海外旅遊。他推崇法國文化，從法國自然主義大師，尤其是從莫泊桑那兒學到了別具一格的創作技巧。他承認：“法國給了我教育，教我學會了珍視美與榮譽，也教會了我寫作。”廣泛的海外旅行豐富了他的寫作。每到一處，他就在筆記本中記下他對當地景色和人物的印象，寫下對故事的初步構思。國際社會是他小說及劇本的主要背景—他的作品既有對旖旎的南洋風光的描寫，又不乏東方的浪漫情調。他在輪船上、俱樂部裏以及農莊裏觀察各種奇聞逸事，用敏銳的目光捕捉有趣的情節，用簡練、準確的筆法塑造出形形色色的殖民官員、商人、冒險者、種植園主、土著居民、賭徒和妓女的形象。對於文學的社會批判功能，他並不感興趣，認為作家不應該在戲劇和小說中灌輸自己的思想。他認為，藝術的目的在於娛樂，當然也可以有教育作用，但是文學如果不能為人提供娛樂，便不是真正的藝術。因此，他更關心的不是內容的深化，而是情節的衝突。他執意尋求人生的曲折離奇，擅長故布疑陣、巧設懸念，熱衷於描述各種山窮水盡的困境和柳暗花明的意外結局。