當初，項羽征調各路諸侯，詔至九江國都城六縣，英布不願從命。英布為人素來耿直，尤以驍勇善戰聞名，不肯輕易服從他人。當年，聽聞項梁率江東八千子弟，渡江來到棠邑“九連山”
上紮營，欲北伐擊秦，英布便與蒲將軍率軍先後投於項梁麾下。
項梁定陶兵敗殞命後，英布便歸於項羽軍中，位在項羽之下，自然聽從他的命令。而今，已是九江國之王，地位堪與霸王相比，所以，對項羽的號令，也就有所保留，雖得其詔，卻未必應允。
齊王田榮背叛楚國項王時，項王欲前往攻打齊國，向英布征調軍隊，英布托病不出，隻派將領帶著幾千人應征。項羽因此怨恨英布，屢次派使者前去責備英布，並召他前往，英布反而越發地恐慌，不敢前往。項羽雖由此對英布心生嫌隙，然既為北方的齊國、趙國擔心，又憂患西邊的劉邦起兵，因此從大局出發，對英布仍是寬容以待。這次項王遣其弑殺義帝，英布也是勉強派人在江中接應。等到部下事成後回來稟報，英布與心腹說：“項王敢弑故主，足見其心如鐵石，不施仁義，早晚必失人心。現在又來征我兵將，我如從之，勞兵費財，得不償失；如若不從，又礙於武信君情麵，不好明拒，但一時又無良策應付。所以，隻能假稱有病不往，令部將引軍四千湊湊數而已。”
衡山王吳芮、臨江王共敖、陳侯呂臣、廣陵侯召平等各楚舊部皆親率人馬抵達彭城後，項羽見獨九江王英布未到，便向使者詢問英布的情況，使者答道：“其雖稱病，然據在下觀之，卻與常時無異。”
項王聞言大怒，說：“寡人素以英王為心腹，他卻公然抵製我的詔令，與寡人離心離德！”
吳芮見項王發怒，遂勸諫道：“今三麵生亂，切不可再容南麵生憂。大王隻可好言安撫，以寬相待。九江王感恩，必有回報，大王勿疑也。”