左懋第對南京不僅熟悉而且富有感情，他雖然是山東萊陽人，但是其父左子龍曾經在萬曆朝擔任過南京的刑部員外郎後升任刑部侍郎，以正四品致仕回鄉。對於這位當年留都不受待見的刑部大員正史中沒有多少記載，僅僅在其家鄉的族譜中有少許一鱗半爪的文字可見風采，也算是一位飽讀詩書為官清正體恤民情的正派儒臣。左懋第出生於萊陽，屬於書香門第的官宦子弟。
直到崇禎三年回到家鄉參加山東鄉試考取舉人第二名，次年入京參加殿試成為進士，算是領到了進入官場的門票。以後在幾任地方官均取得突出政績，進入朝廷中樞為官，深受崇禎皇帝信任。皇帝屢次委以重任，多次外放地方監察吏治，巡按防務、災情，所上疏的建議多符合實情，有利民生，為崇禎帝所采納。最後一次受命出使檢閱江防，實際是受皇帝秘密委托為崇禎帝最終出走南方留都暗中探路踩點布防的，隻是南遷計劃未及實施，皇帝已經走向了死亡。
在青少年時期左懋第曾經加入過青年知識分子的激進組織複社萊陽分社，因此養成憂國憂民、殺身成仁、舍生取義、忠君報國的儒家風範和俠義風骨。
左懋第身高不滿五尺，麵赤帶紅，個子雖矮卻具關羽忠義之麵目。他好讀書喜談天下事，演說起來雙目炯炯有神，臉頰輔之於生動的表情，可以說是神采飛揚。左懋第事親甚孝：“父死哀毀，三年不出廬，寢服竟，羸瘠骨立，葬蘿石山，遂號蘿石，東海之人稱為左孝子。”（見萊陽縣誌薑采《左懋第傳》）
據《明史·左懋第傳》載，左懋第在此番離開南京出使北京之前，曾經上書弘光帝說：“我這次出使生死難料。請讓我以告別京城的身份說一句話吧。我希望陛下把先帝的深仇大恥記在心上，看到高皇帝的弓箭時，就想想看成祖以下各位聖主的陵墓今在何方；招撫長江沿線殘存的黎民時，就想想看黃河以北、山東的赤子誰來撫恤？更希望朝廷時時整頓兵馬，一定要能渡過黃河作戰才能把住黃河防衛；一定要能把住黃河防衛，才能劃江而安呢。”大家都同意他的話。也就是說左懋第在出使北京前已經將生死置之度外，做好了必死的準備。[1]