崇禎十七年（1644年）三月十七日，李自成大順軍占領北京，明思宗自縊身亡，明朝滅亡，同年四月中旬吳三桂降清獻山海關，清攝政王多爾袞率兵入關，李自成受到吳三桂和清軍兩麵夾擊，敗退北京入陝西。明朝文武大臣出五裏之外迎接多爾袞大軍入北京城，五月三日多爾袞由朝陽門進紫禁城登武英殿，接受朝賀，標誌著清王朝替代明王朝，成為中國的最高統治者。
然而，東南各省仍然為明朝殘餘勢力所把持，五月福王朱由崧在南京登基，建立弘光朝。九月順治皇帝由盛京出發，十天後到達北京，十月初一，年僅七歲的順治在北京紫禁城太和殿即位。隨後，清朝廷要求江南各省“剃發投順”，不服即派兵鎮壓。全中國陷於改朝換代的血雨腥風當中，北方和西北方主要是清軍和大順軍、大西軍的生死較量，東南方則是南明殘餘勢力和清軍的攻守之戰前後進行了十八年，期間充斥著形形色色的殘酷殺戮和悲壯的抵抗，留下了諸多可歌可泣的壯烈史詩。直到康熙元年南明王朝最後一個皇帝永曆在緬甸被吳三桂擒獲，旋即在昆明被殺。全中國才算歸入清帝國版圖。唯剩仍由鄭成功後人把持的台灣一地孤懸海外，堅持著最後的抗爭。
身體發膚受之於父母，剃發易服，對於講究儒家忠孝節義的中國士大夫而言就是亡國滅種，是難以容忍的事情，因而南方的士子們是反抗最為激烈的。無疑這種螳臂當車雞蛋碰石頭的壯舉，在力量嚴重不對稱的情況下，民眾對朝廷正規軍的對抗，帶來的隻能是殺戮和犧牲。
這些民族災難的造成都來自於剃發易服的始作俑者孫之獬（1591—1647年）。在這場改朝換代的政治大變革大改組時期作為士大夫中的無恥小人孫之獬不能不提，因為他的這場表演頗具戲劇性，導致的民族之間的對抗，後果非常慘痛。