順治元年（1644年）五月，多爾袞入京受到孫之獬的蠱惑，下達剃發令，終於因為朱由崧在南京登極建立弘光小朝廷，坐擁東南半壁，天下未定，對這一命令並未強行推進。到順治二年五六月間，清軍先後攻下南京、杭州後，清統治者認為天下已大定，便於六月十五日下詔全國，強行剃發。
已經投降了清軍的錢謙益，趙之龍等向多鐸獻策曰：“吳下民風柔弱，飛檄可定，無須用兵。”由於這些南明投順官員的誤導，當時的清軍統帥普遍認為東南指日可下，簡直不費吹灰之力，顯然低估了南方軍民捍衛民族傳統的決心。滿清貴族因為草率發布的《剃發令》，在對南方的征服中，付出了極為慘痛的代價。
剃發令中有言：
今中外一家，君猶父也，民猶子也。父子一體豈可違乎？若不統一終屬二心，自發布告之後，京城內外限旬日，直隸各省地方，自部文到日，亦限旬日，盡令剃發，遵議者為我國之民，遲疑者同逆命之寇，必置重罪。若規避置發，巧辭爭辯，決不輕貸，該地方文武各官，皆當嚴行察驗。
在六月十五日的剃發令中，還準許“衣帽裝束從容重易”。到七月初九日再下召時，對漢族衣帽也“曉行禁止”，令官民一律更換滿服。
清統治者入關後所行的各項政策，以“剃發令”最惹漢人惡感。對這種情況，統治者心中十分清楚。越是這樣，統治者堅決要強製推行，在於銷蝕漢族民眾的民族意識，征服漢民族的人心。從某種意義上說，明末是中國曆史上的一個轉折時期，是傳統社會向現代社會轉型的關鍵時期。商品經濟的蓬勃興起極大地促進了生產力的發展，市民階層的形成促使新思想、新文化的萌芽不斷成長，極大動搖了以君主專製為基礎的統治階級意識形態，中華農耕文明麵臨向近代工業文明緩慢轉型。但由於內憂外患，這種社會形態的轉型被中斷了。