唐太宗李世民的身體，是因為東征高句麗而一蹶不振的。這個高句麗的戰事，還要從頭說起。
高句麗本是我國東北少數民族建立的政權，西漢末年在今遼寧新賓建都，後擴展疆域至朝鮮半島北部。貞觀十六年（642年），高句麗榮留王打算處死暴力而凶殘的淵蓋蘇文。淵蓋蘇文聞訊後，在宴席上殺死了容留王，後立榮留王的侄子高寶藏為王，自封為“莫離支”，實際控製著高句麗軍政大權。
貞觀十八年（644年）秋，暑熱剛剛散去，忽有遼東一帶的新羅派遣使節千辛萬苦趕來長安。原來，是新羅善德女王的傳書。向朝廷稟報鄰邦高句麗對新羅地區的侵略，並懇請大唐能出兵趕走高句麗。
新羅已向大唐帝國稱臣，且每年貢奉禮品。李世民試圖扮演老大哥的角色，自然不能對友邦坐視不管。
於是，他派使臣到高句麗，下令高句麗和百濟停止攻打新羅。但淵蓋蘇文拒絕了他的要求。太宗震怒下決心攻打高句麗。
貞觀十八年（644年）冬，美麗而蕭瑟的秋季一過，李世民便騎上戰馬，帶著李勣、李道宗、長孫無忌和數十萬人馬，親征高句麗。
李世民先是到了洛陽並在那裏又做了幾個月的進一步準備。大概在645年的新年，唐太宗下令張亮率四萬多部隊乘五百艘戰船從萊州出發，過黃海向平壤進發。與此同時讓李勣和李道宗率六萬部隊從陸地向遼東進軍。
五月，在海路，張亮所率部隊已從山東渡過渤海並攻破高句麗卑沙城（今遼寧大連），俘虜八千人。為了震懾高句麗，張亮派先遣船隊到鴨綠江入海口，上百年來中國軍隊第一次得以在鴨綠江邊閱兵。
李勣和李道宗已先於李世民動身，暗渡陳倉，突然出現在遼東（今遼寧遼陽）城下。打算在唐太宗到來前拿下遼東。