長孫無忌這匹烈馬被武則天三下五除二搞定後，她開始馴馬——駕馭百官。
武則天把朝中的關隴集團掃地已盡，又在觀念上突破門閥的桎梏。此後便開始破格用人，采取科舉、選舉、薦舉等各種形式網羅可用之才。像許敬宗、李義府、辛茂將、任雅相、盧承慶等，都是出身中小地主階級，被武則天任為朝中要職。她讓高宗親見參加麵試舉子，從民間選拔人才。郭待封等人便是由高宗當麵策試選出的知識分子，以後都成為朝廷中的重要官員。
武則天以皇後身份輔政、主政乃至最後大權獨攬，這些行為觸犯了正統的儒家禮法，必然會遭到士大夫階層的“製度性抵製”。以致她手中無將無兵，勢單力薄，“正人君子”不會主動依附她、支持她。因此任用了一批被關隴集團排擠的庶族官員，為她開路。由於“饑不擇食”，未免魚龍混雜，一些像李義府那樣的貪侵、奸詐小人，也被她用作衝鋒陷陣的幹將。小人們的角色，不過是揣摩她的政治意圖，充當一個工具而已。
以她的聰明睿智，對朝中官員她了如指掌，誰有什麽特點、有什麽弱點、用在何處、如何使用，她都駕輕就熟。
對她來說，“小人如衣服，利益如手足”。當政權穩操在武則天手中以後，這些小人、酷吏便失去了作用，她就會順應人心將他們毫不留情地拋棄。這樣的例子不止一個。當後來她登上權力頂峰並鞏固了體製之後，所用之人就基本都是“正人”了。武則天有一個使用“小人——酷吏——良臣”的曲線變化，但這並不意味著她先糊塗、後清醒，而完全是由政治情勢所決定的。
武則天很有納諫的政治風度和胸襟，她和大臣們的關係比一般皇帝要寬鬆多了，有時簡直很隨便、很隨和。但是她更有一種整肅百官、威懾君臣的本領和意圖。她的這種政治手腕源自童年生活環境的熏陶，也源自她多年做唐太宗秘書的經曆。李治曾說過她很像太宗，李治從心底崇拜她、信服她，其原因之一也在此處。