顯慶四年（659年）徹底拔除長孫無忌的這場大戲，台麵上互鬥的人物命運迥異。所有的紛爭，其“表”是元老與新貴之爭，其“裏”卻是階層利益的碰撞。
鬥爭的根源在於魏晉以來有名的“門閥”製度。
門閥，又稱“閥閱”“世族”或“士族”。總之就是好出身。“閥閱”的詞源，就很說明問題，古代的官宦人家，門外都有兩根大柱，左為“閥”，右為“閱”，是用來張貼功狀的。後來人們就以“閥閱”來指代顯赫人家。
門閥製度最初形成於東漢，到魏晉南北朝時期達到鼎盛。
西漢的漢武帝時“罷黜百家獨尊儒術”，由於當局十分崇尚儒學，所以當官的多以讀經起家。他們的官做大了，就喜歡授徒講學，把“學而優則仕”的訣竅往下傳，以至門生故吏遍天下，漸成勢力。其子孫也由於家學淵源，而能夠繼續做官。這麽延續下去，到了東漢中期，就有了世代為官的“大姓”。
東漢的締造者劉秀，在開國後大封功臣，造就了漢以來的第一批真正意義上的豪門。到了三國時期，魏文帝曹丕正式確立“九品中正製”，把門閥製度以立法形式加以確認。這個選官的辦法，實際上是典型的暗箱操作，即由各郡推選出有聲望的人作為“中正”，並按照才幹分為九等，以備朝廷分配職務。那麽，選誰不選誰，被推選者才幹、人品如何，全由主持選拔的“大中正”說了算。
要是大中正既“中”且“正”，那倒還行，可以保證人才的質量。可惜天下沒私心的人太少，因此推舉上去的人不僅全是豪門子弟，而且難免有品行不端的阿貓阿狗，混雜著一大批無能而又驕奢的廢物。
在漢代，被舉薦的叫做“秀才”“孝廉”，結果老百姓編了順口溜大加諷刺：“舉秀才，不知書；舉孝廉，父別居。”