鹹亨元年（670年），唐朝被迫罷戰安西四鎮，吐蕃的崛起更加勢不可當。其勢力所及，東接涼、鬆、茂、嶲等州，南鄰天竺（今印度、尼泊爾），西至蔥嶺，北抵突厥，“地方萬餘裏”，儼然一個超級大國了。儀鳳元年（676年）前後，又頻頻侵擾唐境。
天皇、天後一心想要解決吐蕃這個心腹之患，這時契苾何力已經病故，便命宰相劉仁軌出鎮洮河（今甘肅西南部）。沒想到，這次又栽在將帥不和這個老問題上。
劉仁軌知兵，但是他與朝中另一宰相李敬玄不和，明知道他非將帥之才，還推薦李敬玄來替他，奏道：“西邊鎮守，非敬玄莫可。”
兩人鬧別扭，據說是因為文人相輕；另外一個說法是，劉仁軌以前為李義府所不容，是反武派，而李敬玄是許敬宗提拔起來的，與擁武派淵源深厚。兩人陣線不同。
其實這個李敬玄並不是個壞人，史書上沒有關於他的劣跡，反而稱他“風格高峻，有不可犯之色”。他博覽群書，是個典型的文人。貞觀末，高宗在東宮當太子時，馬周就把李敬玄推薦給了他，後召入崇賢館侍讀，曾在吏部任職。這個人工作起來也很幹練，博聞強記，史載他“典銓有序，選者歲萬餘人，每於街衢見之，無不知其姓名，時人服其強記”。萬名候選幹部，一見之下都能叫出名來，著實是個好記性，但是從來沒有上陣的經驗。
李敬玄聽說劉仁軌推薦他去接任洮河道大總管，知道這是把他放在火上烤，就奏請改派他人。
據記載，那天正好高宗聽朝，見李敬玄再辭，就說：“仁軌須朕，朕亦自往，卿安得辭！”——老劉要是點名讓我去，我都得去，你怎麽能不幹！皇帝都這麽說了，李敬玄隻好硬著頭皮去領一回兵。因為劉仁軌本來也是文人，也在中日白江口之戰中打了大勝仗，大概高宗就認準了有行政能力的人，也一定能帶好兵。