當初，武則天身懷六甲，為了給自己的孩子一個美好的未來，為了給自己一個保障，她千方百計擠走了王皇後，達成了自己的目標。這個孩子就是太子李弘。
乾封二年（667年），高宗病情加重，令太子監國。太子李弘已經十六歲了，具有一定的處理政事的能力。從記載上看，李弘是個不錯的接班人。
李弘酷似高宗，性格忠厚仁儒，身體虛弱，多病多災。但他生性好學，對儒家經典具有宗教信仰般狂熱的信任。他幼年時學習《春秋左傳》，師傅讀到“楚世子商臣弑其君”，他聽不下去，覺得太血腥、太殘酷，認為這不是人幹得出來的事情，要求換別的書讀。於是師傅們改教《禮》。
他早年就熟習政務，有主見，能“持正諫諍”（敢說真話），且體恤民情。平定高句麗後，“二聖”下令讓逃亡的士卒限期自首，否則施以斬刑、妻子兒女沒為奴。李弘知道後大為不忍，上表勸說取消罪涉妻子兒女這一條，表裏有語：“與其殺不辜，寧失不經。”
鹹亨三年（672年）冬，因夏季旱災引起饑荒，高宗出幸東都洛陽，留太子在京師監國。李弘看見兵卒的糧食裏摻雜著榆樹皮和草籽，大為憐憫，馬上吩咐把自己倉庫裏的糧食發給士兵們吃。同時上奏父皇，請將近畿閑地分給饑民耕種，以渡過難關。
高宗很喜歡李弘，認為太子能賓禮大臣，心存仁孝，正是他所希望的。
大臣們也很喜歡太子，他謙恭、仁慈，將來做了皇帝，臣子們才可以隨意勸諫。武則天掌權，別的先不說，先是說話就不能太隨便，她聰明睿智、明察秋毫、剛毅果敢，做她的臣子不怎麽舒服。
李弘對母後的抓權行為不滿，但是出於孝道，他又不能與母後衝突。但是有一天，他的正義感被一件事給打破了——鹹亨二年（671年），他無意中得知，蕭淑妃生的兩個女兒義陽公主和宣城公主，被幽禁在掖庭中已經十幾年了！