嗣聖元年（684年）二月，在廢黜李顯的第二天，出於合法性的考慮，武則天迅速宣布，她的幼子豫王李旦為新的嗣君，是為睿宗。
睿宗李旦生於龍朔二年（662年）八月，是武則天的第四子，被立為皇帝時二十二歲。原名旭輪，剛出生就被封為殷王、領冀州大都督單於大都護、右金吾衛大將軍；乾封元年（666年）徙封豫王；總章二年（669年）徙封冀王，這時把初名旭字去掉，就叫李輪；上元二年（675年）徙封相王，拜右衛大將軍；儀鳳二年（677年）改名李旦，徙封豫王。
按照過去的慣例，立豫王妃劉氏為皇後，這個劉氏就是劉審禮的孫女。劉審禮就是那個在對吐蕃的征戰中，因為李敬玄不敢出兵，因而被俘死在吐蕃的那位。劉氏生睿宗長子寧王李憲，長女壽昌公主，四女代國公主李華。根據立嫡長的原則，劉後所生的永平郡王李成器立為皇太子，大赦天下。劉氏成為皇後的同時，另一妃竇氏也被封為德妃，這位竇德妃就是後來的唐玄宗李隆基的生母，隻是此時竇氏還未生子。
李旦的情況又如何呢？《舊唐書》說他“謙恭孝友，好學，工草隸，尤愛文學訓詁之學”。
睿宗為人謙恭好友，溫文儒雅，知書識禮，工於書法，真草隸書都寫得很好。為人謙虛謹慎，且對母親極為孝順，終生不違其言，這一點顯然比其他兒子強。他好學多才，隻是缺少大哥二哥的膽略。這也難怪，他是武後的第四個兒子，從小就知道上麵有三個哥哥，哪會想到皇位竟然會輪到自己？所以，對政治既沒經驗也沒野心，是個典型的文人。
這麽多年來宮廷發生的鬥爭，他不聞不問；後來又接連發生了三個哥哥和母親之間的複雜糾葛，也沒見他有任何動靜。作為政治漩渦中的皇子，他竟然好像透明的。