從越王李貞和琅琊王李衝這對父子起兵後，武則天開始把諸位宗室劃入“嚴打”行列，而酷吏也就走上了舞台。
波斯人索元禮是酷吏中的出色外援。他看準了時機，跑出來告密，受到太後的召見。因所告之事經查屬實，武則天把他提拔為五品散官遊擊將軍，讓他負責審理欽定的“製獄”，就是非常規的監獄，體製外的監獄。
索元禮性格殘忍，首次告密撞了大運之後，他總結出一個經驗：靠“整人”也能發跡！於是，他每審一人，必牽出數十乃至上百人來，鍛成大獄。因為索元禮逮獲眾多，效率極高，成績優異，所以深受武後恩寵，常蒙召見，並予褒獎。
不過索元禮忘了一點——女人翻臉比翻書快。等到天授元年（690年）大周帝國建立後，他從喜洋洋變成了待宰羔羊。
風向開始不對勁是左金吾衛大將軍丘神勣被人控告謀反。在酷吏當中，丘神勣是少有的貴族出身，但武則天毫不猶豫，將他處死了。唯一的解釋似乎就隻能是過河拆橋。
然後就簡單了：風聲越來越緊，不斷有人密奏酷吏們的罪狀，遊擊將軍索元禮首當其衝。女皇笑起來，她說，那還不好辦？讓惡犬去咬瘋狗吧，現在也該把籠子清掃一下了。於是，輕描淡寫地，這位酷吏中的元老級人物灰飛煙滅。
再說另一朵奇葩——酷吏中少有的知識分子、刑獄“專家”周興。
他是首都長安人，出生寒門，自幼聰慧，非常好學，入仕後先擔任尚書都事，頗得上司賞識，升任孟州河陽縣令。這個時候的周興還稱得上是名良吏，不久他的名聲傳到高宗耳朵裏，高宗親自召見，對他的才幹學識讚賞有加，想要提拔。周興高興得幾天幾夜睡不著覺。沒想到希望越高，失望越大，他硬生生被貴族官僚拱了下去，煮熟的鴨子飛了。