《史記·呂不韋傳》載不韋為陽翟大賈，秦太子政立，尊他為相國，號稱仲父。當時魏有信陵君，楚有春申君，趙有平原君，齊有孟嚐君，都以下士納客相傾。呂不韋以秦底強而不能禮賢下士為恥，於是也招致食客三千人。又因為當時諸侯所養底士多著書布於天下，不韋便使他底客人各著所聞，以為八覽、六論、十二紀二十餘萬言，包羅天地萬物古今底事情，名曰《呂氏春秋》。書成，不韋把它陳列在鹹陽市上，懸千金於其上，說如有增損書中一字者給千金，至終沒有人能夠改易它。太史公亦稱這書為《呂覽》。事實上，這書是當時知識學說底總述，有些隻是前人著作底節錄，故《藝文誌》把它列入雜家。書中記儒墨道三家底學說特多，具道家思想底為《先識覽》底《察微》，《審分覽》底《君守》《知度》《不二》《執一》，《審應覽》底《精諭》，《似順論》底《有度》《分職》等篇。這書底編纂時期，在十二紀末篇《序意》裏有“維秦八年，歲在涒灘”底記載，注說“八年，秦始皇即位八年也，歲在申，名涒灘”，可知現在的本子與呂不韋當時所訂底本子差不多。十二月紀恐怕比《禮記》底《月令》還要早。盧文弨說：“《玉海》雲《書目》是書凡百六十篇。今書篇數與書目同，然《序意》舊不入數，則尚少一篇。此書分篇極為整齊：十二紀，紀各五篇；六論，論各六篇；八覽，覽當各八篇。今第一覽止七篇，正少一。考《序意》本明十二紀之義，乃末忽載豫讓一事，與序意不類。且舊校雲，一作《廉孝》，與此篇更無涉，即豫讓亦難專有其名，因疑《序意》之後半篇俄空焉。別有所謂《廉孝》者，其前半篇亦簡脫，後人遂強相附合，並《序意》為一篇，以補總數之缺。然《序意》篇首無‘六曰’二字，後人於目中專輒加之，以求合其數，而不知其跡有難掩也。”這書底脫漏在這一點上最顯。其次如《有始覽·應同》說五德恐怕是漢人所增改。此外改竄底痕跡極微，可以看為呂氏原本。