淮南子劉安是漢高祖底孫，父為淮南厲王劉長。文帝封安於淮南，使襲父爵。安好讀書、鼓琴，不喜田獵，得百姓愛戴；又廣延賓客，招致方術之士數千人。其中以蘇飛、李尚、左吳、田由、雷被、毛被、伍被、晉昌八人為最著。這八人又稱八公，今安徽壽縣底八公山，《水經注·肥水》說山上有劉安廟，廟中有安及八士底像，廟前有碑，為齊永明十年所建。八公之外，還有大山、小山之徒。劉安與諸人講論道德，總統仁義，而著《鴻烈解》。書底主旨近於老子底淡泊無為，蹈虛守靜。號為“鴻烈”，鴻是大，烈是明底意思，劉向校定，名之為《淮南》。《漢書》說淮南王有《內書》二十一篇，外書三十三篇，《中書》八卷。《外書》與《中書》已亡，今存《內書》二十一篇。這書與《莊子》有密切關係，今本《莊子》底纂集或者也是成於劉安賓客底手。《淮南》卷末底《要略》把全書各篇底大意總括起來說明其內容。現在把各篇底要旨抄錄在底下。
《原道》者：盧牟六合，混沌萬物，象太一之容，測窈冥之深，以翔虛無之軫；托小以苞大，守約以治廣，使人知先後之禍福，動靜之利害，誠通其誌，浩然可以大觀矣。欲一言而寤，則尊天而保真；欲再言而通，則賤物而貴身；欲參言而究，則外物而反情。執其大指以內治五藏，瀸肌膚，被服法則，而與之終身，所以應待萬方，覽耦百變也。若轉丸掌中，足以自樂也。
《俶真》者：窮逐始終之化，嬴埒有無之精，離別萬物之變，合同死生之形，使人遺物反己，審人仁義之間，通同異之理，觀至德之統，知變化之紀，說符元妙之中，通回造化之母也。
《天文》者：所以和陰陽之氣，理日月之光，節開塞之時，列星辰之行，知逆順之變，避忌諱之殃，順時運之應，法五神之常，使人有以仰天承順而不亂其常者也。