本書所討論的是物質—供給人類的所需。不管什麽年齡的人，都追求健康、財富和幸福。健康本身並不能帶來財富，有了健康和財富並不一定有幸福。幸福是個人所感知到的某種東西，但是不論什麽樣的幸福，肯定更容易伴隨健康和財富而不是疾病和貧困而生。
人們都普遍承認，如果物質文明意味著什麽的話，它應該意味著每一個人，不管男女老幼都應有良好的衣食住行條件，而且要完全滿足個人的實際需要。如果達不到這個目標，我們可以說，文明是失敗的。不管書怎麽寫，樓怎樣建，藝術怎樣創作，這都不重要—如果人們不能真正享受到各種實際物質利益。
人類一直為貧窮所困擾。有時候這種困擾是如此嚴重，以至於人們隻能無奈地視之為美德，認為貧窮是值得自豪的事情。逃避貧困有人選擇用宗教減緩悲傷，或者借助於各種完全錯誤或部分錯誤的理論麻醉自己，這些理論和布道不能給人們帶來財富，隻能告訴人們痛苦是人生不能免除之本。所有教條思想都避而不談世界的主要的問題。的確，任何與商品供應有關係的舉措—讓老百姓的生活更舒服—過去都被稱之為“商業化”。高談闊論脫貧致富似乎很高興，而一旦將其付諸實施好像就很卑鄙。
工業時代的來臨雖然大幅度增加了新財富，但在工業發展過程中也帶來一些新問題，如使富人更富的同時，卻讓窮人更窮。依賴電力和機器的現代化生產比手工勞動要強大得多，但是，企業家並不明白，電力和機器注定要創造一個新世界。他們過去的思想局限於手工勞動，現在仍沒有跳出這些舊觀念，甚至連改革家也跳不出舊的思維框架。我們曾經經曆過演講家的黃金時代—到處都在批判剝削的殘酷性。現在的大多數社會、經濟概念來自那個時代。