十九世紀的法國藝術界，可謂流派眾多、異彩紛呈，大師雲集、星光璀璨；而保羅·高更（Paul Gauguin，1848—1903），便是這群星中極為特別的一顆。
高更是畫家，也是雕塑家，但卻是“半路出家”。要說他的藝術啟蒙，還需追溯到他的童年時期。
高更三歲時來到秘魯利馬，在曾叔祖父家中度過了四年光陰。其時，利馬是一座多元化的城市，文明與原始在這裏形成鮮明對比：富人的別墅近旁便是印第安人和黑人的歇腳之地，豪華馬車跑在破敗不堪的大街上。高更對這裏的風土人情充滿好奇，他認為家中服侍他的黑人小女孩兒和拖著一條辮子的中國仆人，遠比他的兄弟姐妹更為漂亮、有趣；每當各種節日到來，街上土著女人的穿著打扮也讓他感到著迷。此外，曾叔祖父家裏收藏與陳列的畫作、古董、雕塑、金銀器、陶器、瓷器，還有家裏和教堂裏的各種裝飾圖案，更讓他十分癡迷。
這段時間的生活經曆，在高更的記憶中留下了不可磨滅的印象，三十五歲那年，他放棄工作、義無反顧地開始流浪漂泊的藝術生涯，與此不無關係。
走上藝術之路三年後，高更來到法國西北部的一個小山村，名叫阿旺橋，在那裏結識了貝爾納、拉瓦爾等畫家，共同結成了“阿旺橋畫派”。他曾說：“我非常滿意這裏的生活，在阿旺橋，我能夠做到定於一尊、隨心所欲：所有的藝術家都忌憚我、崇拜我，沒有人敢於挑戰我的權威和信仰。”
在阿旺橋的那段日子裏，高更雖小有成就，卻並不安於現狀。從小便感受過異國風土人情、見識過部落社會生活的他，始終渴望遠離文明世界，找到一處“蠻荒之地”，點燃自己的創作**。於是，他幾經輾轉，最終來到了塔希提島。
高更一共去過兩次塔希提島，本書的第一部分《諾阿諾阿》，便是他第一次塔希提之行結束返回巴黎後所寫。在這部分裏，高更詳細記錄了自己在島上兩年多的生活，“登島”時的迷茫與孤獨，“識島”時的釋放與蛻變，“遊島”時的灑脫與歡欣，“悟島”時的興奮與徹悟，以及“離島”時的感慨與不舍，逐一作了記述和闡說。他聲稱，自己就是一個講故事的人，希望通過這些敘述，讓人們更好地理解他的作品。的確，從這個故事講述人對自己人生曆程的描摹中，我們可以品味出他對歐洲成熟文明的強烈批評和厭棄，對塔希提原始素樸乃至野蠻的無比向往和眷戀；緣此，也進而對他在島上創作的那些畫作，多幾分了解和欣賞。