撚軍原為山東流民，“撚”意為股和團，一股一股地來，一團一團地去，像東海波濤，忽落忽起，像非洲草原鬣狗，逐血追腥。
長毛橫行時，官府專力對付洪楊，無暇顧及其他，撚軍便乘勢而起，輾轉於魯鄂豫皖，嘯聚於宿州、亳（bó）州、壽州、蒙縣等地，勢力大張。天京克複後，長毛餘部並入撚軍，撚軍實力達到頂峰。
朝廷收拾完長毛，就把精力轉移到撚軍。先後派出十九位提督、總兵、都統、巡撫、團練大臣，三位欽差大臣，一位親王擔任剿撚統帥，都無功而返，親王僧格林沁還死於亂軍。於是曾國藩隻好一臉疲倦地走出來，作為第四位欽差大臣，就像當年的林則徐和琦善，大清王朝到了要靠埋土半截的老頭來振作，林則徐、曾國藩，之後的李鴻章，都成了王朝續命的鴉片膏，可謂人才不斷，氣數已盡。
曾國藩欲效仿楊嗣昌的戰略對付撚軍。明朝崇禎年間，李自成、張獻忠進犯中原，闖賊、獻賊極為狡猾、剽悍，敵眾他退，抓他如抓沙，攥（zuàn）得越緊漏得越快；敵疲他打，明軍稍有大意，瞬間起義軍便聚沙成刀，劈麵而來。官軍疲於奔命，進退失據，屢剿無獲，死傷慘重。
後來督師楊嗣昌吸取前任的教訓，提出四正六隅（yú）十麵網的戰法，以陝西、河南、湖廣、江北為四正；以延綏、山西、山東、江西、江南、四川為六隅，合成十麵網，實行區塊化、網格化包幹剿匪。
其主旨是堅壁清野、以逸待勞，任其馳騁遊**，我自巋（kuī）然不動，凡闖獻兩賊劫掠和補充給養之地，一概實行焦土政策，讓其成為網裏走獸，罟（gǔ）中魚蝦。等賊疲憊，再出精銳之師予以痛剿，以收全功。
因為朝廷剿撫思想不統一，朝令夕改，把逼到懸崖的李自成、張獻忠又拉了回來，於是一個潛伏，一個詐降，無異於放虎歸山，使楊嗣昌的戰略構想半途而廢。