戈登問起李鴻章最上心的事。
李鴻章說：我正抓緊辦海軍，要買你們英國的船，聘請英國教官，還要大力培養海軍人才，這些人才都是我的和氏璧，無價之寶，我北洋首任海軍提督（司令）就是丁汝昌，你知道這個人。
戈登說：我知道，很老實的一個小夥子，是當初跟程學啟一起投降過來的太平軍。他也懂海軍？我的印象中他是一名優秀的騎兵，養馬很在行。養馬用豆子和麩子，養軍艦也用飼料嗎？
李鴻章一聽很不高興，戈登明顯在諷刺他，說：丁汝昌駕駛軍艦未必在行，但他能管住駕駛軍艦的人，韓信將兵，劉邦將將，跟你說你也不懂。
李鴻章自然知道以丁汝昌的學識無論如何也駕馭不了現代海軍，講中國話都結結巴巴，更不要說讀全版洋文的機械操作手冊和海軍軍事操典，李鴻章堅信丁汝昌會被所有留過洋的，專業的海軍青年將領瞧不起，讓丁汝昌擔任這個要職，未必是他的福，相反會讓他戰戰兢兢，忍辱含垢，日子過得很艱難。
但李鴻章不在乎這些，有的人好事爭三分，搶著來要官，就是不給他；有的人謙虛謹慎，好事往後縮，反而要照顧他。丁汝昌最大的優點就是服從和聽話，幾十年來甘當李鴻章的馴服工具，李鴻章怎麽說他就怎麽幹，把李鴻章當爸爸。
李鴻章向朝廷隆重推薦丁汝昌當海軍司令引起廣泛的嘲笑。倭仁大學士說：我本來就不讚成搞什麽海軍，勞民傷財，徒飾其表。我們中華向來以理服人，不學洋人窮兵黷（dú）武那一套。李鴻章一意孤行，非弄不可，既然地弄起來了，那你挑個像樣的人來管啊！結果挑個馬夫，那還不如我扛兩箱書去，我挑著擔，他騎著馬，反正都是外行，誰去有什麽兩樣？以後軍艦都可以改成馬廄（jìu）了。這李鴻章也太明目張膽了，一貫地任人唯親，把國家大事當兒戲。