某一天，軍營裏來了一群少年，都是十六七歲，說走了上千裏來投軍，領頭的是個墩實的矮個子，頭很大，脖子很粗，兩個眼睛炯炯有神，一口河南官話。吳長慶被他吸引住了，問他叫什麽名字。
小夥子說他叫袁世凱，名字還是李鴻章起的，吳長慶和袁家很熟，袁世凱的爺爺袁甲三，大伯袁保恒，二伯袁保齡，父親袁保慶都和淮軍有淵源。袁甲三是李鴻章的忘年交，當年兩人一起跟隨安徽團練大臣呂賢基作戰，不久各奔東西。李鴻章東奔西竄，前途無著時，袁甲三已如日中天，當到督辦安徽軍務，漕運總督。保恒，保齡，保慶都是進士或舉人出身。
袁甲三早死了，去年袁世凱的父親袁保慶也死了，伯伯們在京城做官，叫他去京城用功，參加科舉，他連考幾次，都名落孫山，秀才也沒中一個，伯伯說他讀書沒入門，總是缺一根筋，袁家祖祖輩輩都是讀書人，袁世凱倒是個異類。
袁世凱一氣之下回老家，到處散布讀書無用論。家裏沒人管得住他，雖然讀書不好，倒做過一首好詩，氣象萬千，有神龍出沒的帝王氣，詩曰：眼前龍虎鬥不了，殺氣直上幹雲霄。我欲向天張巨口，一口吞盡胡天驕。
袁世凱作為庶出，和他嫡出的大哥關係很壞，大哥對袁世凱母子很不待見。袁世凱日後發跡，接替李鴻章當上直隸總督，便報複他大哥，把大哥的知府職務給撤了。他大哥投桃報李，袁世凱生母去世後，作為袁家族長，他大哥硬是不同意袁世凱的母親和父親合葬，說你媽是小老婆，沒資格和爸爸同穴。袁世凱在外是大哥，在家還是小弟，他終生恨他大哥。
假如天下太平，袁世凱就隻好憋屈在家鄉遊手好閑，被他大哥欺負到老死。幸虧晚清風起雲湧，正是英雄用武之時，袁世凱不甘心蹉跎歲月，於是糾集了一幫和他一樣的人物，千裏迢迢趕去山東投奔吳長慶，想在疆場上搏個功名，讓他家族，尤其是他大哥知道自己的不凡。