經過艱難地談判，李鴻章終於敲定由福爾鏗和克虜伯承接鐵甲船訂單，船殼由福爾鏗設計建造，甲板上所有艦炮由克虜伯安裝。總署問李鴻章為何改弦更張，李鴻章坦言德國鋼甲精美厚實，工藝無可挑剔。
這兩艘鐵甲艦是姊妹艦，其造法、工藝、尺寸、程式一模一樣，隻有水線以下最低處的厚薄略有差別，兩船都是全鐵製造。第一艘由西太後命名叫：定遠，第二艘由李鴻章起名叫：鎮遠。
船錢付了，李鴻章要求德國嚴格按照合同施工，工料必須合格，交船期限要有保障，他從江南製造局，福州船廠調派九名工程師，由總工程師徐壽帶隊去德國監造。
德國人夜以繼日先完工一艘，讓誰去漢堡港開回來？李鴻章胸有成竹，說：就讓那幾個寶貝去，前年他們不是把四隻蚊子船開回來了嘛！劉步蟾、林泰曾、魏瀚、陳兆翱、鄧世昌，有一個算一個，同去同去。
李鴻章半老頭子一個，和幾個小青年勾肩搭背，摸摸這個頭，敲敲那個肩，喜悅愛惜之情溢於言表。
他對丁汝昌說：你也跟著一起去漢堡，雖然你是提督，但你是門外漢，應該有自知之明，好好跟著他們學學。你在他們的年齡，還在喂馬吧？
丁汝昌臉就紅了，說：中堂又拿標下取笑。標下雖然蠢笨了些，但是勤快，以勤補拙，要是年輕二十歲，也不會比他們遜色。
李鴻章說：我就是看中你厚道，做事踏實，你好自為之。這些小家夥，個個業務精良，品學兼備，非那些讀八股文的進士舉人，捐班的商人可比，他們有修理和駕駛龐然大物的秘籍，中國海軍從此邁出最堅實的一步，以後薪火傳承，中國遲早屹立於東方，傲視群倫。
盼星星，盼月亮，定遠號鐵甲艦終於回來了，停泊在大沽口。李鴻章激動壞了，邀請戈登登艦參觀，這是第一艘到達中國洋麵的鐵甲艦，北洋水師如日中天，看到艦上冉冉升起的黃龍旗，以及在船舷一側威武鵠（hù）立，向李鴻章行西洋軍禮的海軍官兵，李鴻章眼眶都濕了。