楚漢戰爭的中心戰場在河南的滎陽、洛陽一帶。這裏地勢開闊、沃野千裏，既是兵家必爭之地，又是讓角逐者難分高下的地方，堅固的城防眾多，易守難攻。這是韓信早就充分認識到的。
本來區區一個劉邦絕不是項羽的對手，可是由於中原地區特殊的地理環境，加之漢軍又有源源不斷的生力軍補充，讓不可一世的項羽一籌莫展，消磨掉了不少銳氣。後來，彭越又在東北方向的梁地崛起，更從側麵有力配合漢軍的進攻（更毋論韓信的驚人之勢），所以項羽的心情一天比一天急躁、一天比一天不安。
楚軍的糧草供應也越來越緊張。於是項羽一怒之下揪出他先前俘虜的劉邦老爹劉太公，讓人傳話給劉邦：“若是再不投降，我就煮了你老子！”
劉邦聽聞這個消息後，初時一陣驚慌，他不擔憂老爹的性命，而是擔憂自己可能蒙受惡名。可是他很快便鎮定下來，讓人回複項羽：“我與你曾經一同侍奉、受命於（楚）懷王，還盟誓做兄弟，我父即汝父，今汝定要烹殺老父，便請分我一杯羹湯喝吧！”
劉邦委實有些厚顏無恥，項羽被激怒了，想動手先殺了劉太公以泄憤。可是這時一向與張良通好的項伯及時站出來製止了他：“王侄，莫急！而今天下大勢還未分明，萬不可感情用事！再說，圖謀天下之人焉顧及家人安危？王侄今雖殺劉邦老父，又何益也？平添禍患而已。”
項羽聽完此話後漸漸平息了怒火，這事暫時平息了下去。
沒多久，異想天開的項羽又讓人傳話給劉邦：“天下動**不寧許久，隻是緣於你我二人不和。既然如此，今隻需本王和你漢王單獨挑戰一場，一決雌雄以定天下，免得眾多父子兄弟再累受征伐不寧之苦，如何？”
到了知天命之年的劉邦哪是剛到虎狼之年的項羽的對手，再說這樣的辦法也虧項羽能想得出來，項羽何其天真！故而劉邦推辭道：“本王寧鬥智，不鬥力！”